El objetivo final de la exploración espacial es encontrar planetas habitables similares a la Tierra que tengan todas las condiciones ideales para que prospere la vida. Durante décadas de investigación científica, los científicos han recopilado una gran cantidad de evidencia de la existencia de mundos potencialmente habitables, pero ninguno de ellos se acerca a nuestro mundo azul único.
A pesar de todas las rarezas, la esperanza de encontrar un exoplaneta habitable no se desvanece. Un nuevo estudio ha intentado reducir las posibilidades de descubrir exoplanetas potencialmente habitables en la Vía Láctea.
Según los cálculos de la profesora de la Universidad de Florida Sarah Ballard y la estudiante de doctorado Sheila Sahir, alrededor de un tercio de los planetas de la galaxia pueden estar en la zona Goldilocks, una órbita ideal que permite que estos mundos contengan agua líquida y posiblemente soporten cualquier forma de vida.
El equipo midió la “excentricidad” de más de 150 planetas que orbitan estrellas enanas M, estrellas del tamaño de Júpiter. La excentricidad orbital determina la forma de la órbita de un planeta alrededor de su estrella anfitriona, por ejemplo, si el planeta tiene una órbita elíptica o se desvía de un círculo perfecto.
Los investigadores utilizaron datos de los telescopios Kepler y Gaia. Según el estudio, Kepler ayudó a determinar cómo se mueven los exoplanetas frente a sus estrellas, mientras que Gaia midió la distancia entre las estrellas de la galaxia. “La distancia es una información realmente clave que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora”, dijo Sagiar, uno de los autores del nuevo estudio, en un comunicado oficial.
Después de un examen cuidadoso de los datos, los autores notaron que las estrellas con múltiples planetas en órbitas circulares tienen más probabilidades de albergar agua líquida. Por otro lado, los sistemas estelares de un solo planeta pueden experimentar “mareas extremas que esterilizan la superficie”.
Como resultado, solo una pequeña fracción (un tercio) de los planetas de esta muestra pueden estar en la zona Goldilocks. Aun así, un tercio de los planetas significa “cientos de millones” de candidatos de mundo líquido potencialmente prometedores para cualquier forma de vida más allá de nuestra preciosa Tierra.
“Creo que este resultado es muy importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque la vista se está desplazando hacia esta población de estrellas. Estas estrellas son objetos excelentes para buscar pequeños planetas en órbitas donde es posible que el agua sea líquida y por lo tanto, el planeta puede ser habitable”, concluyó Sager.
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