El cometa K2, uno de los cometas “activos” más distantes jamás descubiertos, pasará cerca de nuestro planeta esta semana, haciendo su primer viaje desde los confines del Sistema Solar hasta el Sol. Los astrónomos observan con interés la misteriosa bola helada y hacen descubrimientos nuevos y, a menudo, inesperados en cada etapa del viaje.
David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California, Los Ángeles, ha publicado varios artículos sobre el cometa K2 y fue uno de los primeros astrónomos en estudiar el objeto después de que fuera descubierto por el Telescopio de reconocimiento panorámico PANSTARRS y el Sistema de respuesta rápida en Hawái en mayo del 2017. En ese momento, el cometa estaba unas 17 veces más lejos del Sol que de la Tierra.
Incluso a esta distancia entre las órbitas de Saturno y Urano, el cometa emitió lo que los científicos llaman coma: un tenue halo de gas que se extiende 130.000 km hacia el espacio. Este coma se forma cuando el material congelado en un cometa se sublima, o pasa de un estado sólido directamente a un gas. Fue este halo lo que sorprendió a los astrónomos. A esta profundidad del sistema solar, la radiación solar es demasiado débil para sublimar el material cometario congelado.
El asombro de los astrónomos solo aumentó cuando descubrieron este halo en imágenes tomadas incluso antes del descubrimiento oficial, cuando el cometa estaba a 23 unidades astronómicas del Sol, orbitando el planeta más exterior del Sistema Solar, Neptuno.
Jewitt luego determinó que K2 debe haber estado activo durante varios años cuando se tomó la primera fotografía. Las simulaciones inversas mostraron que el cometa debería haber expulsado gas a unas 35 distancias promedio del Sol, en lo profundo del Cinturón de Kuiper, un disco de escombros, rocas espaciales y cometas más allá de la órbita de Neptuno. “A 35 AU del sol, la temperatura es probablemente algo así como 40 grados por encima del cero absoluto”, dijo Jewitt. (El cero absoluto corresponde a menos 460 grados Fahrenheit, o menos 273 grados Celsius. A esta temperatura, el movimiento natural de los átomos se detiene). “Así que sabemos que el agua es tan sólida como una roca allí. No podría ser responsable de la actividad que vimos a esas grandes distancias”.
El cometa C/2017 K2 fue capturado por PANSTARRS el 18 de junio de 2022. Desde entonces, se ha convertido en una fuente de descubrimientos emocionantes, sorprendiendo a los científicos con su comportamiento inesperado. Pero Jewitt cree que lo que los astrónomos están viendo en K2 está lejos de ser único. Más bien, el comportamiento del cometa parece ser el típico de los cometas que hacen su primer vuelo hacia el Sol, solo que no hemos podido observarlos antes.
“Lo que hace que este cometa sea especial es que fue descubierto temprano”, dijo Jewitt. “Hemos podido seguir la forma en que el cometa cambia con la distancia del sol en un rango mucho más grande que nunca antes”.
Según Jewitt, el cometa K2 está aún más lejos que el cinturón de Kuiper. Lo más probable es que el hogar original del cometa fuera la Nube de Oort, un depósito de cometas y fragmentos planetarios que se extiende desde 2000 a 200 000 UA del sol. Allí, rodeado de miles de millones de otras bolas de nieve congeladas y rocas espaciales, K2 durmió durante miles de millones de años hasta que recibió una sacudida gravitacional inesperada, probablemente de una estrella que pasaba por los confines del sistema solar. Este empujón envió a K2 en un viaje que ahora podemos ver en tiempo real.
Jewitt cree que el telescopio espacial James Webb, cuya primera imagen se presentó al público el 11 de julio, puede arrojar más luz sobre el misterioso cometa K2. Los potentes espectrómetros del telescopio pueden revelar muchos más detalles sobre la composición química del cometa, incluida la extraña composición de su polvo.
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