Imagina que eres una civilización alienígena avanzada que busca comunicarse con otras civilizaciones en la Vía Láctea. ¿Dónde colocarías tu radiobaliza? Probablemente en algún lugar cerca de casa, ¿verdad? Los científicos creen que el centro galáctico, la región alrededor del agujero negro supermasivo Sagitario A*, es uno de los mejores lugares de la Vía Láctea para enviar señales de radio amplias y repetitivas a quienes pueden captar y escuchar.
El proyecto Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) tiene como objetivo encontrar y amplificar una extraña emisión de radio pulsada desde el centro de la galaxia que puede ser un mensaje de inteligencia extraterrestre. “BLIPSS demuestra el potencial avanzado del software como multiplicador científico para SETI”, explican los científicos.
El centro de la galaxia es muy turbulento. Está lleno de estrellas, espesas nubes de polvo y gas que ocultan gran parte de lo que hay ahí fuera y objetos naturales que envían señales de radio repetitivas. El centro está muy abarrotado en comparación con otras regiones del cielo. Estadísticamente, dada la gran cantidad de estrellas en la parte central de la galaxia, ofrece el mayor potencial para convertirse en la dirección en la que se encuentra un exoplaneta habitable.
Si queremos encontrar una señal alienígena, este es uno de los mejores lugares para buscar. Por supuesto, no estará exento de dificultades. Aislar una señal artificial de la cacofonía natural de luz que emana del centro galáctico es una tarea muy difícil. Las balizas de pulsos periódicos serían una forma económica de transmitir señales a través de vastas extensiones de espacio interestelar. Aquí en la Tierra, los científicos usan señales pulsadas para la detección remota de radares y la navegación de aeronaves, pero con una tecnología lo suficientemente avanzada, podrían enviarse mucho más lejos.
El proyecto BLIPSS utiliza el denominado algoritmo de convolución rápida, que es una técnica de búsqueda muy sensible para detectar señales periódicas. En el pasado, por ejemplo, los científicos lo han usado para buscar un tipo de estrella llamada púlsar que emite pulsos de luz periódicos. Los científicos ahora están aplicando el algoritmo a las encuestas de radio de los datos del centro galáctico recopilados como parte de la iniciativa Breakthrough Listen del Instituto SETI, que involucró observaciones de 7 horas y 11,2 horas del centro galáctico utilizando el radiotelescopio Murriyang y el telescopio Green Bank.
BLIPSS se ejecutó en 4,5 horas de datos del Telescopio Green Bank en las bandas de 4 a 8 GHz. Los investigadores probaron su software en púlsares para asegurarse de que era capaz de detectar las señales que estaban buscando y redujeron el rango de frecuencia a menos de una décima parte del rango ocupado por una estación de radio FM, con intervalos de pulso entre 11 y 100 segundos.
Desafortunadamente, los científicos no encontraron ninguna señal que coincidiera con sus parámetros de búsqueda, pero pudieron demostrar que los métodos funcionan, por lo que el equipo confía en que se pueden usar con diferentes parámetros de búsqueda en el futuro. “Hasta ahora, radio SETI ha dedicado principalmente sus esfuerzos a la búsqueda de señales continuas. Pero el nuevo estudio arroja luz sobre la extraordinaria eficiencia energética de los pulsos como medio de comunicación interestelar a grandes distancias”, dicen los científicos. El estudio marca el primero en la historia un intento integral de realizar una búsqueda en profundidad de estas señales”.
El software BLIPSS es de dominio público, al igual que los conjuntos de datos del equipo. Los científicos dicen que cualquiera que quiera intentar realizar su propio análisis puede hacerlo.
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