Científicos de la Universidad Nacional de Yokohama en Japón han demostrado en su estudio cómo una determinada clase de meteoritos, llamados condritas, pueden producir sus propios aminoácidos gracias a reacciones provocadas por la radiación gamma de los propios meteoritos. Este estudio fue publicado en ACS Central Science.
Las condritas son meteoritos pétreos con misteriosas esferas conocidas como condritas. Las condrias, que consisten principalmente en minerales de silicato, se encuentran entre los objetos más antiguos del Sistema Solar.
Los meteoritos han estado bombardeando la Tierra desde el principio, y algunos de los primeros objetos que cayeron pueden haber contenido condritas que contienen carbono, una subcategoría relativamente rara de condritas que contienen cantidades significativas de agua y moléculas pequeñas, incluidos los aminoácidos.
Bajo la dirección de la cosmoquímica Yoko Kebukawa de la Universidad Nacional de Yokohama, los investigadores buscaron resolver los problemas de los experimentos de laboratorio anteriores que estudian la formación potencial de aminoácidos en las condritas carbonáceas.
Estos experimentos demostraron que moléculas simples como el amoníaco y el formaldehído pueden generar aminoácidos, pero solo en presencia de calor y agua líquida. En un nuevo estudio, los investigadores examinan una posible fuente de calor del meteorito: los rayos gamma. Se sabe que las primeras condritas carbonáceas contienen aluminio-26, un elemento radiactivo que puede emitir radiación gamma cuando se descompone. Kebukawa y sus colegas decidieron probar si esto podría proporcionar el calor necesario para producir aminoácidos.
Los investigadores disolvieron amoníaco y formaldehído en agua, sellaron la solución resultante en tubos de vidrio y luego expusieron los tubos a la radiación gamma de alta energía del cobalto-60 en descomposición. A medida que aumentaba la dosis de radiación gamma, aumentaba la producción de α-aminoácidos como alanina, ácido α-aminobutírico y ácido glutámico, así como de β-aminoácidos como β-alanina y ácido β-aminoisobutírico.
Los investigadores señalan que estos aminoácidos pueden ayudar a explicar la presencia de estos aminoácidos en las condritas carbonáceas que han caído a la Tierra, como el famoso meteorito Murchison de Australia.
El meteorito Murchison, lleno de partículas de carburo de silicio “presolares” (lo que significa que son más antiguas que el Sol), explotó en el cielo sobre Murchison, Victoria, el 28 de septiembre de 1969. Este evento fue ampliamente observado y, más tarde, la gente recolectó muchos fragmentos en el área. Desde entonces, se ha convertido en una de las rocas espaciales más estudiadas de la historia.
Entre muchos hallazgos interesantes, el meteorito Murchison estaba cargado de aminoácidos. Hasta la fecha, los científicos han identificado más de 70 aminoácidos del meteorito, de los cuales solo 19 se conocen en la Tierra.
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