Hay un viejo dicho de ciencia ficción acerca de cómo alguien de repente encuentra la visión de rayos X y puede ver a través de objetos sólidos. Esto resulta ser una imposibilidad física para nuestros globos oculares, pero los astrónomos han encontrado una solución a este problema que nos permite estudiar el universo con visión de rayos X: eROSITA.
Se llama astronomía de rayos X y existe desde hace 60 años. Detecta algunos de los eventos y objetos más energéticos y turbulentos del espacio. Estos incluyen cuásares brillantes, explosiones de supernovas, flujos de gas caliente entre galaxias y estrellas jóvenes calientes.
Los astrónomos del consorcio eROSITA del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre anunciaron recientemente el último tesoro de datos de rayos X del estudio eROSITA. Cubre la mitad del cielo de rayos X y revela información sobre 900.000 fuentes diferentes de radiación de rayos X.
Eso es más de lo que se ha descubierto en la década de historia de la astronomía de rayos X, incluidos los descubrimientos realizados con Chandra y otros observatorios en órbita. eROSITA es un telescopio de rayos X blandos a bordo del satélite Spectrum-RG. Su primer estudio de todo el cielo, llamado eRASS1, duró 7 meses y comenzó el 12 de diciembre de 2019. En su modo más sensible, el telescopio detectó 170 millones de fotones de rayos X. Esto permitió a las cámaras medir su energía y el tiempo de llegada. Un equipo de astrónomos dirigido por el investigador principal Andrea Merloni compiló el primer catálogo de datos. También han publicado más de 50 nuevos artículos de investigación basados en sus hallazgos.
Después de completar este primer estudio, el instrumento realizó tres exploraciones más de todo el cielo entre junio de 2020 y febrero de 2022. Estos vastos tesoros de datos de rayos X se publicarán pronto. Este conjunto de datos preliminar de eRASS1 identifica alrededor de 710.000 agujeros negros supermasivos, 180.000 estrellas de rayos X en la Vía Láctea y 12.000 cúmulos de galaxias. También incluye una pequeña cantidad de otras fuentes exóticas, como binarias de rayos X, restos de supernovas, púlsares y otros objetos.
La primera publicación de datos de eROSITA es una vista rica y “multicapa” del cielo con múltiples energías de rayos X. Cada nivel de energía les dice a los astrónomos algo sobre los objetos y eventos que emiten rayos X. Y para cada conjunto de imágenes y datos, el consorcio proporciona más información. Hay listas de clases de fuentes, posiciones en el cielo, energías y momentos exactos de llegada de los fotones al instrumento.
Los objetivos científicos de eROSITA son detectar mediante rayos X en el medio intergaláctico caliente entre 50 y 100 mil cúmulos y grupos de galaxias. También estudia el gas caliente en los filamentos entre ellos. Estos filamentos brillan en los rayos X.
El instrumento también tiene la tarea de detectar agujeros negros en acreción ocultos en galaxias. Finalmente, estudia la física de las fuentes galácticas de rayos X (que incluyen estrellas anteriores a la secuencia principal, restos de supernovas y binarias de rayos X).
Utilizando datos del nuevo estudio, así como otras imágenes de todo el cielo, el equipo científico investigó la estructura de los alrededores del cúmulo. Esto incluía emisiones de alta energía alrededor de galaxias y grupos dentro del cúmulo. También estudiaron la llamada “extensión de rayos X” de 320 kiloparsecs cerca de la galaxia M49.
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