Un equipo internacional de investigadores ha obtenido el mayor conjunto de observaciones detalladas de las estrellas más antiguas del centro de la Vía Láctea. Los científicos del equipo Pristine Inner Galaxy Survey (PIGS) descubrieron que este cúmulo de estrellas gira lentamente alrededor del centro de la Vía Láctea, a pesar de que se pensaba que se había formado al azar. También parecen pasar la mayor parte de su “vida” cerca del centro de la Galaxia.
La investigación se presentará esta semana en la Reunión Astronómica Nacional de 2023 en la Universidad de Cardiff.
Algunas de las estrellas nacidas en los primeros mil millones de años después del Big Bang todavía existen y pueden usarse para estudiar cómo eran las galaxias cuando recién comenzaban a formarse. Se pueden reconocer por su composición química primordial, que es principalmente hidrógeno y helio, con elementos mucho menos pesados que las estrellas jóvenes como el Sol. Los astrónomos suelen buscar estas estrellas antiguas lejos del plano del disco de la Vía Láctea, en el halo de baja densidad que rodea nuestra galaxia, donde son más fáciles de encontrar.
Los modelos de formación de galaxias sugieren que las estrellas más antiguas deberían estar presentes en las densas partes internas de la Vía Láctea. Encontrarlas en esta región es bastante difícil porque nuestra línea de visión hacia el centro de la galaxia está bloqueada por el polvo interestelar, y las estrellas antiguas son extremadamente raras en comparación con la gran mayoría de sus pares jóvenes.
En el proyecto PIGS, los científicos aplicaron un filtro de imagen especial en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) para preseleccionar de manera efectiva las estrellas candidatas. Fueron confirmados por observaciones espectroscópicas en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT), que nos permitieron obtener el conjunto más grande de observaciones detalladas de estrellas en el centro de la Galaxia.
Las observaciones de PIGS se combinaron con datos de la misión espacial Gaia para estudiar cómo estas estrellas antiguas se mueven a través de la Vía Láctea . Resultó que cuanto más viejas eran las estrellas, más caóticos eran sus movimientos, pero incluso las estrellas más viejas encontradas aún mostraban una rotación promedio alrededor del centro de la galaxia. También muestran que muchas de estas estrellas pasan la mayor parte de su vida en la parte interior de la Galaxia, dentro de una esfera que solo llega a la mitad del camino entre el centro de la Galaxia y el Sol.
“Es fascinante pensar que podemos ver estrellas que se formaron en las primeras etapas de la Vía Láctea, que anteriormente eran casi inobservables. Estas estrellas probablemente se formaron menos de mil millones de años después del Big Bang, por lo que son reliquias del universo primitivo. “, dicen los científicos. “Los datos disponibles sobre estos objetos antiguos están creciendo rápidamente, y en los próximos años aprenderemos mucho más sobre las primeras estrellas que poblaron nuestra galaxia”.
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