El planeta rojo sigue sorprendiéndonos. Los científicos han descubierto un volcán gigante y posiblemente una capa de hielo glacial enterrada debajo de él.
Este descubrimiento se realizó en la parte oriental de la provincia volcánica de Tharsis en Marte, no lejos del ecuador del planeta. Debido a su naturaleza erosionada y difícil de observar, el sitio no ha sido visto desde que Mariner 9 tomó fotografías del sitio en 1971.
El hallazgo fue informado en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que se celebra actualmente en The Woodlands, Texas, según un comunicado del Instituto SETI. El estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
El volcán gigante ha estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre el muy fracturado Laberinto Noctis (Laberinto de la Noche) y el vasto sistema de cañones Valles Marinelis (Valles del Marinero). El área donde se encuentra el volcán recientemente documentado alberga otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Askrei Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.
Aunque el volcán recién descubierto está más erosionado y menos alto que estos otros volcánicos, rivaliza con ellos en diámetro: unos 450 kilómetros y una altura de unos 9.022 metros.
“Su descubrimiento apunta a un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y una dirección potencial para futuras investigaciones en robots y humanos”, dijo el Instituto SETI en un comunicado. El autor principal del estudio es Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto Mars con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
“Estábamos estudiando la geología del área donde encontramos los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, explica Lee.
El enorme tamaño del volcán y la compleja historia de sus modificaciones indican que lleva activo mucho tiempo. Además, en su parte sureste se encuentra un fino sedimento volcánico reciente, bajo el cual probablemente aún se encuentre hielo glacial.
“Esta región de Marte es conocida por una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana”, explica Surabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
“Hace tiempo que se sospecha del origen volcánico de estos minerales. Por lo tanto, tal vez no sea tan sorprendente encontrar un volcán aquí”, añade Shubham. En cierto sentido, este gran volcán es la “prueba irrefutable” tan esperada. Sin embargo, también resalta varios misterios.
En primer lugar, si bien está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, no se sabe en qué fecha. Asimismo, aunque ha entrado en erupción incluso en el sentido geológico de “modernidad”, no se sabe si todavía está volcánicamente activo y puede volver a entrar en erupción.
Agregue otra incógnita aquí. Si hubiera estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor persistente y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?
“Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el volcán Noctis sea tan fascinante”, dice Lee. “Es un volcán antiguo y de larga vida, tan profundamente erosionado que puedes caminar, conducir o volar a través de él para explorar, tomar muestras y datar diferentes partes de él”. subsuelo para estudiar la evolución de Marte a lo largo del tiempo”.
Li concluye que la larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo “lo convierte en un lugar ideal para la astrobiología y la búsqueda de signos de vida”.
La posible presencia de hielo glacial a poca profundidad cerca del ecuador significa que los humanos podrían explorar una parte menos fría del planeta y al mismo tiempo poder extraer agua para hidratarse y producir combustible para cohetes. Este combustible marciano se puede obtener dividiendo el agua en hidrógeno y oxígeno.
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