Científicos de la Universidad de Curtin han investigado la fuerza y la edad del antiguo asteroide Itokawa, que está formado por escombros rocosos y polvo. Y permitió sacar conclusiones importantes que podrían ayudar a salvar el planeta si un asteroide similar alguna vez se acerca a la Tierra.
Un equipo internacional examinó tres diminutas partículas de polvo recogidas de la superficie del antiguo asteroide Itokawa de 500 metros de altura. El material fue entregado a la Tierra por la sonda Hayabusa 1 desarrollada por JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en 2010.
Los resultados del estudio mostraron que el pequeño asteroide Itokawa, que se encuentra a 2 millones de kilómetros de la Tierra y tiene aproximadamente el tamaño del puente del puerto de Sydney, sería difícil de destruir y resistente a las colisiones. Es decir, un programa como DART de la NASA podría no ser tan efectivo en este caso particular.
El autor principal del estudio, el profesor Fred Jourdan, dijo que el equipo también descubrió que el asteroide Itokawa es casi tan antiguo como el propio Sistema Solar. “A diferencia de los asteroides monolíticos, Itokawa no es una sola pieza de roca, sino que pertenece a la clase clast, lo que significa que está compuesto en su totalidad por cantos rodados y rocas sueltas, y casi la mitad es espacio vacío”, dijo el profesor Jourdan.
“Según las predicciones, la vida útil de los asteroides monolíticos del tamaño de Itokawa en el cinturón de asteroides es de solo unos cientos de miles de años. Pero el impacto masivo que destruyó el asteroide padre monolítico y formó el mismo Itokawa ocurrió hace al menos 4.200 millones de años. Una vida útil tan asombrosamente larga para un asteroide de este tamaño se explica por la naturaleza de amortización del material de desecho, agrega el profesor. “En resumen, descubrimos que Itokawa es como un cojín espacial gigante y es muy difícil destruirlo”.
Los científicos utilizaron dos técnicas para analizar tres partículas de polvo que se complementaban entre sí. La primera se llama difracción de retrodispersión de electrones y le permite medir si la roca fue golpeada por un meteorito. El segundo método es la datación argón-argón.
El coautor del estudio, el profesor asociado Nick Timms, dice que anteriormente se desconocía la fuerza de los asteroides de escombros, lo que compromete la capacidad de desarrollar estrategias de defensa en caso de que un asteroide de este tipo se acerque a la Tierra. “Nos propusimos el objetivo de responder a la pregunta de si los asteroides fragmentados son resistentes a los impactos o si se desintegran en fragmentos a la menor colisión”, dijo el científico.
“Cuando descubrimos que pueden existir en el sistema solar durante casi toda su historia, debería haber más de ellos en el cinturón de asteroides de lo que se pensaba anteriormente, por lo que hay más posibilidades de que si un gran asteroide se precipita hacia la Tierra, será fragmentario, – agregó el profesor asociado Nick Timms. – La buena noticia es que también podemos utilizar esta información a nuestro favor. Si el asteroide se detecta demasiado tarde para un choque cinético, podemos adoptar un enfoque más agresivo, por ejemplo, utilizando la onda de choque de una explosión nuclear cercana para desviar el asteroide fragmentado sin destruirlo”.
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