El apogeo del Ediacaran hace unos 550 millones de años fue un período de auge para la vida en los océanos de la Tierra. Los pétalos, parecidos a las plumas, chupaban los nutrientes del agua, la kimberella, parecida a las babosas, se alimentaba de microorganismos, y los antepasados de las medusas apenas comenzaban su actividad. Pero luego, el 80% de la vida en la Tierra desapareció repentinamente, sin dejar rastro en el registro fósil.
Un nuevo estudio sugiere que la causa es la primera extinción masiva conocida en la Tierra. Estos primeros grupos de grandes animales se extinguieron debido a una fuerte disminución global de los niveles de oxígeno, y tal hallazgo puede insinuar ciertas consecuencias para los ecosistemas oceánicos modernos amenazados por las actividades humanas.
“Este es el primer evento de extinción importante reconocido en la historia de los animales fósiles”, dijo el autor principal del estudio, Scott Evans, científico del Instituto de Tecnología de Virginia. – Esto es consistente con todas las principales extinciones masivas asociadas con el cambio climático.
Los animales han pasado por el crisol evolutivo de las extinciones masivas al menos cinco veces. Hubo extinciones del Ordovícico-Silúrico y del Devónico (hace 440 millones y 365 millones de años), durante las cuales murieron muchos organismos marinos. Luego vinieron las extinciones del Pérmico y del Triásico-Jurásico (hace 250 millones y 210 millones de años), que afectaron a los animales oceánicos y terrestres. La última extinción masiva, hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico, acabó con alrededor del 75% de las plantas y los animales, incluidos los dinosaurios.
Si se debe agregar otra extinción masiva a esta lista es una pregunta que ha permanecido abierta durante mucho tiempo entre los paleontólogos. Los científicos saben desde hace mucho tiempo sobre la disminución repentina de la diversidad de fósiles hace 550 millones de años, pero no estaba claro si estaba relacionado con una extinción masiva repentina.
Una posible explicación podría ser que los primeros trilobites, artrópodos marinos acorazados, comenzaron a competir con la fauna de Ediacara, lo que llevó a la extinción de esta última. La segunda es que la fauna ediacárica sobrevivió, pero no se dieron las condiciones necesarias para la conservación de los fósiles ediacáricos. “La gente reconoció que hubo un cambio en la biota en este momento”, dijo Evans. – Pero hubo preguntas significativas sobre cuáles podrían ser las razones.
Evans y sus colegas compilaron una base de datos de fósiles de Ediacara que otros investigadores habían descrito previamente en la literatura científica, clasificando cada registro por ubicación geográfica, tamaño corporal y dieta. El equipo catalogó 70 géneros de animales que vivieron hace 550 millones de años y descubrió que solo 14 de ellos todavía vivían alrededor de 10 millones de años después. No vieron cambios significativos en las condiciones necesarias para preservar los fósiles, ni encontraron diferencias en los patrones dietéticos que indicaran que los animales ediacáricos se extinguieron debido a la competencia con los animales del Cámbrico temprano, como los trilobites.
Pero los organismos que sobrevivieron tenían una cosa en común: una estructura corporal con una gran superficie en relación con el volumen, lo que pudo haber ayudado a los animales a hacer frente a las condiciones de bajo oxígeno. Esta observación, combinada con la evidencia geoquímica de la disminución de los niveles de oxígeno hace 550 millones de años, sugiere que el Ediacárico pudo haber terminado con una extinción masiva causada por los bajos niveles de oxígeno en el océano.
Sigue siendo un misterio por qué los niveles de oxígeno cayeron bruscamente en los últimos años del Ediacárico. Las erupciones volcánicas, los movimientos de placas tectónicas y los impactos de asteroides son causas posibles, dicen los investigadores, al igual que los cambios probables en los niveles de nutrientes en el océano. Independientemente de cómo sucedió, la extinción masiva probablemente afectó la evolución posterior de la vida en la Tierra y puede tener implicaciones para los científicos que estudian cómo se originó la vida animal.
“La biota de Ediacara es bastante extraña: la mayoría de los representantes no se parecen en nada a los animales que conocemos”, dijo Evans. – Pero después de este evento de extinción, comenzamos a ver más animales similares a los que viven hoy. Quizás este evento temprano allanó el camino para animales más modernos”.
Los resultados de la investigación también pueden brindar lecciones sobre las amenazas humanas a los organismos acuáticos. Diversos vertidos agrícolas y de aguas residuales introducen nutrientes como fósforo y nitrógeno en los ecosistemas marinos y fluviales y aumentan el número de algas en descomposición en el agua que consumen oxígeno. La propagación de “zonas muertas”, donde el nivel de oxígeno en el agua es demasiado bajo para mantener la vida, podría crear problemas similares para los animales modernos. “Este estudio nos ayuda a comprender las consecuencias ecológicas y geológicas a largo plazo de la deficiencia de oxígeno”, creen los científicos.
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