Los procesos de nacimiento y muerte en el universo son, por así decirlo, interminables. Todo tiene un principio y un final. Incluso estrellas.
El nacimiento de una estrella comienza en la nube interestelar. Después de su creación, comienzan los días de trabajo de la estrella, en los que existe en un estado de equilibrio fino, llamado equilibrio hidrostático, en el que la gravedad que atrae a la estrella se equilibra con el choque generado por las reacciones nucleares en el núcleo de la estrella. La reacción termonuclear en el interior de la estrella se debe al hidrógeno, que en el proceso de fusión de los núcleos y liberación de energía se convierte en helio. La energía se libera y mantiene la forma y el brillo del resplandor de la estrella.
Una vez que se ha agotado todo el hidrógeno, la estrella emprende un camino irreversible hacia su perdición. La estrella quemará helio por un tiempo, y las estrellas más grandes continuarán quemando elementos químicos hasta hierro, pero esto es un aplazamiento de la muerte de corta duración. Las estrellas vienen en diferentes tamaños, desde el 7% de la masa del Sol hasta el 250% de la masa del Sol.
Entonces, ¿cuál de ellos muere más rápido? Aunque las estrellas grandes tienen una gran cantidad de combustible, la gravedad empuja el material hacia sus núcleos con más intensidad que en las estrellas más pequeñas, y sus reacciones nucleares se desarrollan a un ritmo mayor. Se queman mucho más fuerte y más brillante. Por lo tanto, las estrellas grandes agotan el combustible disponible mucho más rápido que las estrellas más pequeñas. Las estrellas más poderosas han estado viviendo en el espacio durante cientos de millones de años. Viven rápido y mueren jóvenes.
Pero las estrellas pequeñas, que pesan menos del 10% de la masa solar, tienen mucho menos combustible, menos masa y, como resultado, menos gravedad. Debido a todos estos factores, pueden alargar su vida durante cientos de miles de millones de años.
Dado que el universo se formó hace solo 13.800 millones de años, la pequeña estrella simplemente no tendría tiempo suficiente para llegar a la vejez. Según los científicos, una de las estrellas más antiguas jamás descubiertas es la estrella de Matusalén. La estrella, que se encuentra a 190 años luz de la Tierra, lleva el nombre de un personaje bíblico que se cree que vivió durante casi un milenio. La estimación actual de la edad de esta estrella es de 13.700 millones de años. Esto significa que se formaría poco después del Big Bang.
Los astrónomos también han descubierto estrellas llamadas protoestrellas, que todavía están en proceso de formación. Según la Sociedad Max Planck, la edad de estas estrellas, observadas por la Gran Malla Milimétrica/Submilimétrica de Atacama (ALMA) en Chile, es de menos de 500.000 años.
La edad de nuestro propio Sol es de unos 4.600 millones de años, en algún lugar entre las protoestrellas y la estrella de Matusalén. Los astrónomos creen que está casi a la mitad de su vida. En unos 5.000 millones de años, el Sol dejará de convertir hidrógeno en helio en su núcleo. Tan pronto como el núcleo solar se queda sin combustible y como resultado de la gravedad, comienza a encogerse. Mientras tanto, la capa exterior del Sol se expandirá porque todavía tendrá hidrógeno para la síntesis. El sol se hará tan grande que absorberá las órbitas de Mercurio y Venus.
Eventualmente, el Sol se quedará sin combustible, su núcleo se comprimirá en una bola de carbono y oxígeno, llamada enana blanca, sus capas exteriores se disiparán y se convertirán en una nebulosa, la capa de plasma residual caliente. Y este será el fin del sistema solar tal como lo conocemos.
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