El lunes 12 de junio, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) lanzó con éxito cuatro satélites experimentales a la órbita terrestre baja. Lanzados en un vehículo de lanzamiento SpaceX Transporter-8 compartido, los satélites son parte de una iniciativa más amplia para probar el concepto de utilizar socios comerciales para avanzar en las aplicaciones militares en el espacio. El proyecto Blackjack comenzó en 2017 e involucró la creación de una matriz de 20 satélites, cada uno con una carga útil diferente.
Según el proyecto Blackjack, se iba a lanzar a la órbita terrestre baja una constelación de 20 satélites con capacidad de comunicación óptica y que servían como una red en el espacio. Inicialmente, se suponía que esta red era propiedad del gobierno y se usaba para conectar al ejército estadounidense con sus bases, sensores y armas en todo el mundo.
Sin embargo, en esta etapa, la escala de “Blackjack” se redujo a cuatro satélites. En 2017, DARPA vio el Proyecto Blackjack como una forma de mostrarle al Pentágono cómo podía capitalizar la revolución espacial comercial. Sin embargo, los desarrollos recientes han eclipsado esa visión, ya que la Agencia Espacial de EE. UU. ahora está trabajando en el despliegue de una constelación de órbita baja para el Departamento de Defensa.
Blackjack originalmente estaba programado para un lanzamiento en 2021, pero se ha enfrentado a retrasos debido a problemas en la cadena de suministro, según el gerente del programa Blackjack, Stephen Forbes. Actualmente, DARPA no tiene planes de agregar satélites adicionales al experimento más allá de los cuatro que se lanzaron el lunes.
“Este es nuestro único lanzamiento planeado para Blackjack en este momento”, dijo a SpaceNews. “Los satélites pasarán por varios meses de puesta en marcha, después de lo cual se colocarán en órbita, y luego comenzarán las demostraciones de interoperabilidad con arquitecturas satelitales comunes”. añadió Forbes.
Se construyeron cuatro satélites Blackjack idénticos utilizando autobuses comerciales de clase Saturn construidos por Blue Canyon, una subsidiaria de Raytheon Technologies. En 2020, Blue Canyon Technologies recibió un contrato de $ 14,1 millones de DARPA para producir cuatro satélites con la opción de producir hasta 20 satélites a un costo total de $ 99 millones.Los pequeños autobuses satelitales de clase Saturn pueden transportar cargas útiles de hasta 200 kilogramos.
Cada satélite Blackjack incluye un nodo de procesamiento de datos Pit Boss y una carga útil Storm King RF fabricada por SEAKR Engineering, otra subsidiaria de Raytheon. Además, en cada satélite se instalan cuatro terminales de comunicación láser proporcionados por CACI International.
“El objetivo es demostrar un rendimiento en órbita terrestre baja a la par de los sistemas actuales en órbita geosincrónica, con una carga útil que coincida con el tamaño, el peso y la potencia de un autobús comercial”, agregó Forbes.
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