El Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de EE. UU. ha actualizado el plan del país para hacer frente a los asteroides potencialmente peligrosos. Presentó un documento de 38 páginas que describe seis objetivos para que las agencias federales fortalezcan la capacidad de detectar, rastrear y desarrollar tecnologías para desviar objetos peligrosos cercanos a la Tierra, así como para mejorar la preparación internacional para tales eventos.
Según el documento, millones de pequeños objetos que orbitan alrededor del Sol pasan relativamente cerca del plano de la órbita terrestre. Muchos de estos entran en la atmósfera terrestre y se queman. Sin embargo, los objetos con un ancho de 10 mo más ya son motivo de preocupación, ya que los asteroides de este tamaño pueden tener un impacto poderoso.
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins informa que hay casi 1000 objetos peligrosos con un ancho de 1 km o más. Y pueden causar daños graves si golpean la Tierra. Luego, los números aumentan a medida que los objetos se vuelven más pequeños. Actualmente, se monitorean aproximadamente 25.000 objetos potencialmente peligrosos cuyo tamaño supera los 140 m, así como unos 230.000 en la clase de 50 m. De este último grupo, menos del 8% se monitorean actualmente. Además, hay millones de objetos más pequeños que pueden ” causar daños en la superficie” si sobreviven a las capas atmosféricas.
Afortunadamente, ninguno de los objetos potencialmente peligrosos que ya están bajo la atenta mirada de la humanidad volará lo suficientemente cerca de la Tierra. Actualmente, el paso más cercano se espera para 2029, cuando el asteroide Apophis de 335 metros de ancho pasará a una distancia de 31.600 km del planeta. Para mayor claridad: la Luna orbita la Tierra a una distancia media de unos 385.000 km, por lo que la aproximación de Apophis se convierte en un acontecimiento real, y el plan actualizado de EE. UU. para la defensa planetaria pide a las industrias aeroespacial y de defensa que aprovechen el sobrevuelo del asteroide.
Innumerables asteroides que no conocemos representan una amenaza real. En respuesta a la posibilidad de una colisión inesperada, la NASA creó la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), que se ocupa de cuestiones de objetos potencialmente peligrosos. Los seis objetivos enumerados en el plan actualizado incluyen detección mejorada, seguimiento y caracterización más precisos y avances tecnológicos en la desviación de objetos. Dos objetivos más están dirigidos a la cooperación internacional y los procedimientos de emergencia global. Este último llama a las agencias federales estadounidenses a continuar con los esfuerzos interinstitucionales enfocados en proyectos de defensa planetaria.
La Misión de redirección de asteroides DART de la NASA fue uno de esos proyectos. La nave espacial DART colisionó con éxito con un asteroide en septiembre pasado para demostrar su capacidad para alterar la trayectoria de una roca. El plan de acción también destaca programas futuros, como el Observatorio Vera Rubin y el telescopio espacial NEO Surveyor, que ayudarán a monitorear asteroides potencialmente peligrosos.
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