Cuando se trata de aviones que se han ganado su lugar en los libros de historia de la aviación, el demostrador X-47B de Northrop Grumman es uno de ellos. Ahora, más de una década desde que surcaron los cielos por primera vez y mostraron tanta promesa, Northrop Grumman le dice a The War Zone que se están preparando para entregarlos a dos museos de aviación.
Si bien hubo indicios de que los vehículos de demostración propiedad de Northrop Grumman podrían usarse para pruebas adicionales relacionadas con las capacidades avanzadas de guerra no tripulada que finalmente se están convirtiendo en una de las principales prioridades de adquisición, eso claramente no funcionó. Se almacenaron en las grandes instalaciones de la compañía en Palmdale, California, poco después de que finalizara el programa UCAS-D en 2015.
Los vehículos aéreos de combate no tripulados experimentales (UCAV) del tamaño de un avión de combate de Northrop Grumman han demostrado que un vehículo semiautónomo con alas voladoras puede despegar con éxito de un portaaviones y repostar desde un camión cisterna. Pero estos son solo algunos de los aspectos más destacados de las pruebas de la Marina de los EE. UU. La construcción y el vuelo del X-47B generalmente involucraron avances tecnológicos significativos.
El anterior programa de demostración de sistemas de aviones de combate no tripulados (UCAS-D), que condujo al X-47B, tuvo tanto éxito que muchos se sorprendieron cuando no se les otorgó otro contrato para pruebas adicionales y trabajo de reducción de riesgos antes de la expansión a la esfera táctica. Algunos incluso se han preguntado por qué, dado que los X-47B estaban relativamente cerca de la producción, Northrop Grumman no obtuvo el contrato de producción. Pero incluso la siguiente competencia por el suministro de un potencial similar, un UCAV capaz de realizar tareas de ataque y reconocimiento, como parte de la licitación de ataque y vigilancia aerotransportada lanzada por portaaviones no tripulados (UCLASS) fracasó.
Fue reemplazado por una competencia mucho menos ambiciosa para el suministro de un avión de reabastecimiento de combustible no tripulado. Este programa se conocía como Sistema de Reabastecimiento Aéreo Basado en Portaaviones (CBARS), que fue ganado por Boeing y Northrop Grumman decidió inesperadamente no participar en la competencia, aunque al menos uno de los X-47B estaba equipado con una cápsula de reabastecimiento de combustible en preparación para la licitación.
Por ahora, el MQ-25 Stingray de Boeing debe llevar la antorcha en el camino abierto por el X-47B años antes. Será, a todas luces, el ala de portaaviones no tripulados del futuro, incorporando las capacidades de ataque y reconocimiento que se suponía que ofrecía el X-47B, al menos en producción en masa, mucho antes.
Northrop Grumman planea convertirse en un competidor serio en este campo, utilizando las lecciones aprendidas al operar el avión X-47B y nuevos programas avanzados como el B-21.
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