En los últimos años han aparecido varios “remolcadores” modestos que llevan pequeños satélites a órbitas determinadas. Estas naves espaciales en miniatura proporcionan la llamada “última milla” y son particularmente útiles para satélites que se lanzan como parte de misiones conjuntas y buscan alcanzar una altitud o inclinación diferente a la de la carga útil principal.
Sin embargo, estos vehículos de logística espacial, que ofrecen varias empresas como D-Orbit, Momentus, Launcher y otras, suelen estar diseñados para satélites con una masa de varias decenas a varios cientos de kilogramos. Lo que falta hasta ahora es un remolcador espacial más grande que pueda llevar satélites grandes a órbitas más distantes. Este es el mercado al que pretende servir la nueva nave espacial Helios, construida por Impulse Space.
Con poco menos de 5 m de diámetro, Helios puede caber dentro del carenado del Falcon 9. Según el fundador y director ejecutivo de Impulse Space, Tom Mueller, la idea principal es permitir que el cohete Falcon 9 lance grandes satélites directamente al espacio geoestacionario. “Básicamente estamos añadiendo una tercera etapa al vehículo de lanzamiento mediano”, dijo. “Hace la mayor parte de lo que haría el Falcon Heavy, pero por mucho menos dinero”.
Mueller fue uno de los fundadores de SpaceX y el principal desarrollador de los motores Merlin que impulsan los cohetes Falcon. Sin embargo, dijo, el Helios está diseñado para volar en cualquier vehículo de mediana o gran capacidad para aumentar su capacidad de un solo satélite. Por ejemplo, Helios está diseñado para lanzar satélites en órbita geoestacionaria que pesan hasta 4 toneladas, lanzados por el cohete Falcon 9, y hasta 5 toneladas, lanzados por el cohete Terran R de Relativity.
Actualmente, para los satélites medianos y grandes, existen dos métodos de lanzamiento directo a la órbita geoestacionaria. El cliente puede comprar un lanzamiento en un cohete Falcon Heavy o un cohete United Launch Alliance Vulcan, que es bastante caro, probablemente alrededor del doble que un solo lanzamiento en un cohete Falcon 9. O el satélite puede lanzarse en un rango medio vehículo de lanzamiento y puesto en una órbita de transición al espacio geoestacionario, lo que requiere un potente sistema de propulsión a bordo, hasta 5 millones de dólares en combustible y entre seis y ocho meses de pérdida de ingresos durante el despegue.
Helios estará propulsado por uno de los motores espaciales más fiables jamás construidos, llamado Deneb. No es inferior al antiguo motor RL-10 de Aerojet y tendrá un empuje de 67 kN y también funcionará con oxígeno líquido y metano líquido. La elección del combustible es en parte un guiño al vuelo espacial reutilizable que Impulse Space espera implementar en el futuro. “SpaceX necesita 1.000 toneladas [métricas] para repostar el Starship”, dijo. “Solo danos un bocado. Tomaremos nuestras 14 toneladas y estaremos felices de pagarlas. Y podremos seguir reutilizándolas”.
Según Muller, la empresa está fabricando actualmente los componentes del motor de Deneb y debería comenzar las pruebas en marzo. La compañía planea comenzar a probar un conjunto de motor completo a finales de este verano. Está previsto que la nave espacial Helios debute en 2026. Puede que no sea el único que preste servicio a satélites más grandes. Blue Origin ha anunciado planes para crear una plataforma espacial Blue Ring capaz de recibir una carga útil de hasta 3 toneladas.
Todo suena bastante ambicioso, pero Impulse ha crecido rápidamente desde su fundación en 2020 y lanzó su primera nave espacial el año pasado. La nave espacial, llamada Mira, tuvo un buen desempeño en su primera misión LEO Express 1. Mueller tiene la intención de que Impulse, que ahora tiene alrededor de 90 empleados, aproveche el éxito de SpaceX. Esta empresa de lanzamiento va camino de solucionar el problema del acceso barato al espacio con el cohete Falcon 9 ahora y Starship en un futuro próximo. Impulse Space pretende unirse a otras empresas espaciales comerciales que están aprovechando esta oportunidad construyendo naves espaciales capaces de hacer cosas nuevas, interesantes y sostenibles en el espacio.
Aquí te dejamos una lista de noticias que de seguro vas a querer leer: