Un nuevo estudio sugiere que las partículas de hierro de los meteoritos o las cenizas volcánicas pueden haber catalizado las reacciones químicas que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra hace más de 4 mil millones de años.
Se estima que la evidencia fósil más antigua de vida en la Tierra tiene entre 3750 y 4280 millones de años, pero nadie sabe con certeza cómo y cuándo se originó la vida en nuestro planeta. Una forma de responder a esta pregunta es descubrir cómo se formaron los componentes básicos químicos vitales, los compuestos orgánicos que se combinan para formar aminoácidos, proteínas y, finalmente, las cadenas de ARN y ADN.
Los científicos han especulado que el proceso utilizado en la ingeniería química, que convierte el monóxido de carbono y el hidrógeno en hidrocarburos (moléculas hechas de átomos de carbono e hidrógeno), utilizando partículas metálicas como catalizadores, también puede haber creado los componentes básicos de los hidrocarburos para la vida en la Tierra. En concreto, hablamos del hierro contenido en los meteoritos como potencial catalizador.
También se ha sugerido que las partículas de hierro en la ceniza volcánica pueden haber influido, por lo que los investigadores realizaron una serie de experimentos que pusieron a prueba ambas ideas.
Se cree que la atmósfera primitiva de la Tierra era una mezcla venenosa de metano, sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono, que contenía hasta 200 veces más dióxido de carbono que nuestro aire actual. Los experimentos con partículas de meteoritos de hierro, hierro de meteoritos rocosos y cenizas del Monte Etna mostraron cómo el hierro podría actuar como un catalizador para convertir el dióxido de carbono y el hidrógeno en la atmósfera primitiva de la Tierra en hidrocarburos, incluidos el acetaldehído y el formaldehído. Estos compuestos orgánicos son uno de los componentes básicos de los ácidos grasos, los nucleótidos de ADN, los azúcares y los aminoácidos.
Además, el equipo probó las reacciones en diferentes condiciones ambientales, ya que se desconoce el entorno exacto de la Tierra primitiva. Sería necesario un nivel significativo de vulcanismo para producir suficientes catalizadores, pero si fuera demasiado alto, la ceniza bloquearía la luz del Sol, bajando la temperatura. Los experimentos requieren temperaturas por encima de los 150 °C para funcionar con eficacia, y la joven Tierra, quizás decenas de millones de años después de la formación de la Luna hace 4500 millones de años, todavía estaba muy caliente. Durante esta era, el planeta también fue fuertemente bombardeado por meteoritos y asteroides.
Si bien no está claro cuál fue la fuente dominante de catalizadores, meteoritos o volcanes, este modelo se une a otros que también describen cómo se podrían haber formado los componentes básicos de la vida. Estos incluyen reacciones químicas en respiraderos hidrotermales en las profundidades del fondo del océano, la formación de moléculas orgánicas en el espacio profundo que luego fueron traídas a la Tierra por meteoritos y asteroides, así como descargas de rayos en la atmósfera rica en hidrocarburos y erupciones solares. Sin embargo, todas las suposiciones pueden ser importantes de una forma u otra.
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