¿Por qué la Tierra alberga vida, mientras que Venus y Marte, y por lo que sabemos, cualquier otro planeta del universo, no?.
“Es una de las preguntas más fundamentales de toda la ciencia: ¿por qué estamos aquí? Y es lo que busca Endurance”, dijo Glyn Collinson, científico espacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, e investigador principal de Endurance de la NASA.
La misión Endurance intentará medir el potencial eléctrico global de la Tierra, o con qué fuerza el campo eléctrico de la Tierra “atrae” partículas cargadas eléctricamente a nuestro aire. Se espera que este potencial eléctrico sea muy débil, lo que dificulta su medición. Esta es una de las razones por las que la Tierra puede albergar vida. La ventana de lanzamiento de Endurance desde la pequeña ciudad de New Alesund en Svalbard, Noruega, se abrirá el 9 de mayo.
La Tierra es un planeta de agua, y esta es una de las principales razones por las que la vida puede existir en él. Sin embargo, hace miles de millones de años se podía decir algo similar sobre Venus. Los científicos creen que Venus alguna vez fue mucho más húmedo de lo que es hoy, pero por razones que aún no comprendemos del todo, se ha secado. Descubrir las causas puede señalar una diferencia clave con la Tierra y revelar el ingrediente oculto de la aptitud del planeta para la vida.
En 2016, la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea descubrió la clave de la solución. La nave espacial ha descubierto un potencial eléctrico de 10 V alrededor del planeta. Lo que significa que las partículas cargadas positivamente se alejan de su superficie. Como una aspiradora planetaria, este potencial eléctrico puede succionar componentes del agua como el oxígeno cargado positivamente, que se escinde de los átomos de hidrógeno bajo la influencia de la luz solar intensa. Eventualmente, este potencial eléctrico podría desempeñar un papel en el desvío del agua de Venus hacia el espacio.
Sin embargo, estos descubrimientos, realizados en Venus, plantearon interrogantes sobre la Tierra. El potencial eléctrico de Venus es creado por la ionosfera, una capa exterior de su atmósfera cargada eléctricamente. Pero la Tierra también tiene una ionosfera. Entonces, ¿La Tierra tiene tal potencial eléctrico y, de ser así, por qué nuestra agua todavía existe?.
Creemos que una de las razones por las que la Tierra puede ser habitable es porque tenemos este potencial eléctrico muy débil”, dijo Collinson. El equipo de Endurance estima una fuerza de alrededor de 0,3 voltios, unas 25 veces más débil que en Venus y tan débil que ha frustrado todos los anteriores. intentos de medición “Ni siquiera es tan fuerte como la batería de un reloj, pero debería estar allí”, agregó Collinson.
Elevándose en el aire, la misión Endurance mide los electrones que emanan de la atmósfera de la Tierra como parte de un proceso gradual de salida de la atmósfera que ha estado ocurriendo durante miles de millones de años. Estos electrones abandonan la Tierra a una velocidad determinada y predecible, pero el potencial eléctrico global de la Tierra debe frenarlos un poco. Los instrumentos intentarán medir este sutil efecto de desaceleración para averiguar qué tan fuerte es.
Si todo sale según lo planeado, será la primera medición del potencial eléctrico global de la Tierra.
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