Los científicos parecen haber resuelto el origen del lento viento solar. En ello les ayudaron los datos recopilados por el Solar Orbiter durante su aproximación al Sol .
El viento solar, que puede moverse a cientos de kilómetros por segundo, ha intrigado a los científicos durante años. Se trata de un flujo continuo de partículas de plasma cargadas desde el Sol hacia el espacio, que se mueve a diferentes velocidades: el que se mueve a una velocidad de más de 500-600 km/s se llama rápido, y el viento, a una velocidad de menos de 500 km/s se llama lento. Cuando este viento entra en la atmósfera terrestre , puede provocar auroras deslumbrantes, pero cuando se liberan mayores cantidades de plasma, puede dañar satélites y sistemas de comunicaciones.
A pesar de décadas de observaciones, las fuentes y mecanismos que liberan, aceleran y transportan el plasma del viento solar desde el Sol a nuestro Sistema Solar no se conocen bien, especialmente en lo que respecta al lento viento solar.
En 2020, la ESA y la NASA lanzaron la misión Solar Orbiter, cuyo objetivo es medir y vincular el viento solar con su lugar de origen en la superficie del Sol. A bordo del aparato, también llamado “el laboratorio científico más complejo jamás enviado al Sol”, se encuentran diez instrumentos científicos diferentes. Algunos recogen y analizan muestras del viento solar que pasa por la nave espacial, mientras que otros instrumentos de teledetección están diseñados para obtener imágenes de alta calidad de la actividad en la superficie del Sol.
Combinando fotografías y datos de instrumentos, los científicos han podido por primera vez determinar con mayor claridad dónde se origina el lento viento solar. Esto les ayudó a descubrir cómo se libera y comienza su viaje hacia la heliosfera. “Debido a que Solar Orbiter viaja tan cerca del Sol , podemos capturar la naturaleza compleja del viento solar para obtener una imagen mucho más clara de su origen y cómo esta complejidad es impulsada por variaciones en las diversas regiones de origen”, dijeron los científicos.
Se cree que la diferencia entre el viento solar rápido y el lento se debe a las diferentes regiones de la corona solar, la capa exterior de la atmósfera, de donde se originan. Una corona abierta es un área donde las líneas del campo magnético están “unidas” al Sol por un lado y “se extienden” hacia el espacio por el otro. Estas regiones son más frías y son la fuente del rápido viento solar.
En la corona cerrada, las líneas del campo magnético están cerradas y unidas por ambos extremos a la superficie solar. Pueden verse como grandes bucles brillantes que a veces se rompen. Uno de los objetivos de Solar Orbiter es probar la teoría de que el lento viento solar se origina en la corona cerrada y puede escapar al espacio mediante este proceso de romper y volver a unir las líneas del campo magnético.
El equipo analizó la actividad que ocurre en la superficie del Sol y la comparó con las corrientes de viento solar recogidas por la nave espacial. Así, los científicos pudieron determinar que los flujos lentos del viento se originan en la región donde se encuentran la corona abierta y cerrada, lo que demuestra la teoría de que el viento lento es capaz de romper las líneas cerradas del campo magnético mediante el proceso de ruptura y reconexión. “Los cambios en la composición de los iones pesados junto con los electrones proporcionan pruebas convincentes de que la variabilidad no sólo es causada por diferentes regiones fuente, sino también por los procesos de reconexión entre los circuitos cerrados y abiertos de la corona”, afirman los científicos.
Los científicos añaden que hasta ahora solo han analizado los datos de Solar Orbiter para este período de tiempo en particular, y ahora planean analizar otros usos de Solar Orbiter, así como compararlos con conjuntos de datos de otras misiones cercanas, como la sonda solar Parker de la NASA. .
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