Con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) de ESO , los astrónomos observaron una gran mancha oscura en la atmósfera de Neptuno, junto a la cual apareció inesperadamente una mancha brillante más pequeña. Este es el primer caso de observación de una mancha oscura en el planeta utilizando un telescopio terrestre. Estas características aleatorias sobre el fondo azul de la atmósfera de Neptuno son un misterio para los astrónomos, y los nuevos resultados proporcionan pistas adicionales sobre su naturaleza y origen.
Las grandes manchas son un fenómeno común en las atmósferas de los planetas gigantes, el más famoso de los cuales es la Gran Mancha Roja de Júpiter. La mancha oscura de Neptuno fue descubierta por primera vez por la nave espacial Voyager 2 de la NASA en 1989, pero desapareció unos años después. “Desde el primer descubrimiento de la mancha oscura, siempre me ha interesado saber qué son estos objetos oscuros esquivos y de vida corta”, dice Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford en Gran Bretaña e investigador principal del estudio.
Irwin y su equipo utilizaron datos del VLT de ESO para descartar la posibilidad de que las manchas oscuras sean causadas por “huecos” en las nubes. En cambio, las nuevas observaciones indican que las manchas oscuras son probablemente el resultado del oscurecimiento de las partículas de aire en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno.
No fue fácil llegar a esta conclusión porque las manchas oscuras no son una característica permanente de la atmósfera de Neptuno y los astrónomos nunca antes habían podido estudiarlas con suficiente detalle. La posibilidad surgió después de que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA descubriera varias manchas oscuras en la atmósfera de Neptuno, incluida una en el hemisferio norte del planeta vista por primera vez en 2018.
Irwin y su equipo se pusieron inmediatamente a estudiar esta zona desde el suelo, con un instrumento ideal para estas difíciles observaciones.
Utilizando el detector espectroscópico multicuerpo (MUSE) del VLT, los investigadores pudieron separar la luz solar reflejada de Neptuno y sus manchas solares en los colores o longitudes de onda que lo componen, y obtener un espectro 3D. Esto significa que pueden estudiar la mancha con más detalle de lo que era posible antes. “Estoy encantado de haber podido no sólo detectar la mancha oscura de la Tierra por primera vez, sino también registrar por primera vez su espectro de reflexión”, dice Irwin.
Debido a que diferentes longitudes de onda exploran diferentes profundidades en la atmósfera de Neptuno, la presencia del espectro permitió a los astrónomos determinar mejor la altura a la que se encuentra la mancha oscura en la atmósfera del planeta. El espectro también proporcionó información sobre la composición química de diferentes capas de la atmósfera, lo que le dio al equipo pistas sobre por qué la mancha parece oscura.
Las observaciones también trajeron un resultado inesperado. “En el proceso, descubrimos un tipo raro de nube profunda y brillante que nunca antes había sido identificada, ni siquiera desde el espacio”, dice el coautor del estudio Michael Wong, investigador de la Universidad de California, Berkeley, EE.UU.
Este raro tipo de nube apareció como un punto brillante junto a una mancha oscura principal más grande; los datos del VLT muestran que la nueva “nube profunda y brillante” se encuentra en la atmósfera al mismo nivel que la mancha oscura principal. Esto significa que es un tipo de objeto completamente nuevo en comparación con las pequeñas nubes “compañeras” de hielo de metano a gran altitud que se han observado antes.
Con el VLT de ESO, los astrónomos ahora pueden estudiar esos puntos desde la Tierra. “Este es un aumento sorprendente en la capacidad de la humanidad para observar el espacio. Al principio sólo podíamos detectar estos puntos enviando una nave espacial como la Voyager allí. Luego pudimos verlos de forma remota con el Hubble. Finalmente, la tecnología ha avanzado hasta el punto en que podemos podemos hacerlo con tierra”, concluye Wong.
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