Los últimos 10 años han sido de mucho trabajo para la NASA NEOWISE. Después de reanudar su trabajo el 13 de diciembre de 2013, el telescopio espacial descubrió muchos cometas, observó más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, fortaleció las estrategias internacionales de defensa planetaria y ayudó a otra misión de la NASA a encontrar un asteroide distante.
Pero todo lo bueno debe llegar a su fin. La actividad solar está provocando que NEOWISE (abreviatura de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) descienda gradualmente de su órbita. Se espera que a principios de 2025 la nave espacial descienda a la atmósfera terrestre y poco después se queme en ella.
Aproximadamente cada 11 años el Sol experimenta un ciclo de mayor actividad que alcanza su punto máximo durante un período llamado máximo solar. Los acontecimientos explosivos como las erupciones solares y las eyecciones coronales son cada vez más frecuentes y calientan la atmósfera de nuestro planeta, provocando su expansión. Los gases atmosféricos aumentan la resistencia de los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, ralentizando su movimiento. A medida que el Sol se acerca a su próximo máximo, NEOWISE ya no podrá mantener su órbita por encima de nuestra atmósfera.
Los últimos 10 años son la segunda vida de la nave espacial. NEOWISE es en realidad un ejemplo de reutilización de la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) lanzada en 2009. En 2010, WISE logró un objetivo científico al realizar un estudio infrarrojo de todo el cielo. La misión descubrió decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentaban activamente en todo el cielo, y los científicos utilizaron los datos de WISE para buscar discos circunestelares.
Después de que WISE se quedara sin refrigerante y mapeara el cielo dos veces, NASA puso la nave espacial en modo de suspensión en febrero de 2011. Sin refrigerante, el telescopio no podría observar los objetos más fríos del universo, pero aún podría ver asteroides y cometas cercanos a la Tierra calentados por el Sol. Por eso la NASA relanzó la nave espacial en 2013 con una función más especializada: ayudar a la defensa planetaria mediante la observación y el estudio de objetos que podrían estar orbitando nuestro planeta y crear un posible peligro de colisión.
Los científicos ya están trabajando en el sucesor de NEOWISE, el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación NEO Surveyor, que buscará asteroides y cometas oscuros que no reflejen mucha luz, así como objetos que se acerquen a la Tierra desde el Sol. La misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, también buscará objetos conocidos como troyanos terrestres, asteroides que siguen la órbita de nuestro planeta.
Desde el lanzamiento de NEOWISE, la misión ha escaneado todo el cielo más de 20 veces y ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos en el Sistema Solar. Esto incluye más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra. La misión también descubrió 25 cometas, incluido el cometa de período largo C/2020 F3 (NEOWISE). Los futuros investigadores seguirán confiando en el vasto archivo de observaciones de NEOWISE para realizar nuevos descubrimientos. Entonces, los investigadores utilizaron datos de WISE para determinar las características del asteroide Dinkinesh antes de que la sonda Lucy de la NASA lo pasara.
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