Se espera que la nave espacial Juno de la NASA, acercándose a la luna Europa de Júpiter, proporcione valiosos datos científicos y bellas imágenes para la próxima misión Europa Clipper de la NASA.
En menos de tres días, el jueves 29 de septiembre, a las 2:36 a. m., hora del Pacífico la nave espacial Juno de la NASA llegará a 358 km de la superficie de la luna cubierta de hielo de Júpiter, Europa. Durante el sobrevuelo cercano, se espera que la nave espacial impulsada por energía solar capture algunas de las imágenes más nítidas y de mayor resolución de parte de la superficie de Europa jamás tomadas. También recopilará datos valiosos sobre el interior de la Luna, la composición de la superficie y la ionosfera, así como su interacción con la magnetosfera de Júpiter.
Esta información detallada puede ser muy útil para futuras misiones. Una de esas misiones es Europa Clipper, cuyo lanzamiento está programado para 2024 para estudiar la luna helada.
Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la luna de la Tierra, con un diámetro ecuatorial de 3.100 km. Los investigadores creen que el océano salado se encuentra bajo una capa de hielo de muchos kilómetros de largo, lo que genera dudas sobre las condiciones potenciales capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa.
Las fuerzas gravitatorias del sobrevuelo cercano alterarán la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. Este será el acercamiento más cercano de una nave espacial de la NASA a Europa en 22 años, desde que Galileo estuvo a 351 km el 3 de enero de 2000. Además, este sobrevuelo marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y se planean acercamientos cercanos a Io en 2023 y 2024.
La recopilación de datos en la nave espacial comenzará una hora antes del máximo acercamiento, cuando Juno estará a 83.397 km de Europa.
El conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno se desplegará para la cita con Europa. El detector de partículas energéticas de Júpiter (JEDI) y la antena de radio de ganancia media (banda X) de la nave espacial recopilarán datos sobre la ionosfera de Europa. Los experimentos Waves, Jade Auroral Distributions Experiment (JADE) y Magnetometer (MAG) medirán el plasma en la estela lunar mientras Juno investiga la interacción de Europa con la magnetosfera de Júpiter.
MAG y Waves también buscarán posibles columnas de agua sobre la superficie de Europa. El radiómetro de microondas (MWR) de Juno observará la corteza de hielo de agua de Europa para obtener datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán dichos datos para estudiar la capa de hielo lunar.
Además, la misión planea tomar cuatro imágenes de luz visible de la luna con JunoCam durante el sobrevuelo. El equipo científico de Juno las comparará con imágenes de misiones anteriores para detectar cualquier cambio en la superficie de Europa que pueda haber ocurrido en las últimas dos décadas. La resolución esperada de estas imágenes en luz visible sería superior a 1 km por píxel.
Durante su máxima aproximación a la luna, Juno estará a la sombra de Europa. Sin embargo, la atmósfera de Júpiter reflejará suficiente luz solar para que las cámaras de rango visible de Juno recopilen datos. La Unidad de Referencia Estelar de la misión tomará una imagen en blanco y negro de alta resolución de la superficie de Europa. Está diseñado para obtener imágenes de campos de estrellas y encontrar estrellas brillantes con posiciones conocidas para ayudar a Juno a orientarse en el terreno. Mientras tanto, el Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) intentará tomar imágenes infrarrojas de su superficie.
Las imágenes de primer plano de Juno y los datos obtenidos por el instrumento MWR se utilizarán para la misión Europa Clipper, que realizará casi 50 sobrevuelos de la luna helada después de que llegue a Europa en 2030. Europa Clipper recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la Luna. Con esta información, los científicos esperan comprender mejor el océano subterráneo global de Europa, el grosor de su corteza de hielo y las posibles columnas que podrían expulsar agua subterránea al espacio.
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