La NASA mostró a los periodistas la sonda interplanetaria Clipper, que este año irá a una de las lunas heladas de Júpiter en busca de signos de vida extraterrestre. La nave espacial se lanzará en octubre y volará a Europa, una de las docenas de lunas del planeta más grande del Sistema Solar y el objeto potencialmente habitable más cercano.
“Una de las preguntas fundamentales que la NASA quiere entender es: ¿estamos solos en el espacio?”, dijo el científico del proyecto Bob Pappalardo. Esto significaría que hay dos ejemplos de vida en nuestro propio sistema solar: la Tierra y Europa. importante para comprender cuán extendida podría estar la vida en el universo”.
La sonda de 5 mil millones de dólares se encuentra actualmente en una sala limpia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Las precauciones tienen como objetivo mantener la sonda libre de contaminación para evitar el transporte de microbios terrestres a Europa. Está previsto que Clipper se lance a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX , iniciando su viaje de más de cinco años.
En 2031, debería estar en órbita alrededor de Júpiter y Europa, donde comenzará un estudio detallado de la luna, que los científicos creen que está cubierta de agua helada. “Tenemos instrumentos como cámaras, espectrómetros, un magnetómetro y un radar que pueden… penetrar el hielo, rebotar en el agua líquida y volver a la superficie para decirnos qué tan grueso es el hielo y dónde está el agua líquida”, dijeron. dicen los científicos.
Por supuesto, los investigadores no esperan encontrar hombrecitos verdes en el agua. Ni siquiera buscan la vida misma, sino sólo las condiciones que puedan sustentarla. Después de todo, en condiciones extremas en la Tierra, como los manantiales geotérmicos bajo la capa de hielo, pueden existir criaturas diminutas, y las condiciones en Europa pueden proporcionar un hábitat similar. “Si los satélites de planetas alejados de las estrellas pueden albergar vida, entonces creo que el número de posibilidades en el sistema solar, en el universo, donde puede originarse vida, aumenta dramáticamente”, añaden los científicos.
La misión no es fácil: el potente campo de radiación que rodea Europa puede perjudicar el funcionamiento de los dispositivos, que durante cada revolución alrededor del satélite recibirán el equivalente a 100.000 imágenes de rayos X. Las grandes distancias significan que cuando Clipper envía sus datos, la señal tardará 45 minutos en llegar al control de vuelo. Y a pesar del enorme panel solar, alimentar el Clipper también será un desafío.
Se espera que la misión, cuya planificación comenzó a finales de la década de 1990, concluya alrededor de 2034, cuando Clipper probablemente llegue al final de su vida operativa. “Después de completar la misión científica, chocaremos contra uno de los otros cuerpos del sistema de Júpiter para deshacernos de la nave espacial”, dicen los científicos. Probablemente será Ganímedes.
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