La nave espacial NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) de la NASA hace un sobrevuelo alrededor del Sol cada seis meses, tomando fotografías en todas las direcciones. Combinadas, estas imágenes forman un mapa de “todo el cielo” con cientos de millones de objetos.
Usando 18 mapas de cielo completo tomados por la nave espacial (con dos más por venir en marzo de 2023), los astrónomos han creado lo que es esencialmente una instantánea del cielo con lapso de tiempo, que muestra los cambios que ocurren en el transcurso de una década.
Cada carta del cielo estrellado es en sí misma un recurso extremadamente valioso para los astrónomos. Sin embargo, si se ven secuencialmente, como en cámara lenta, sirven como una herramienta aún más poderosa para tratar de desentrañar los misterios del universo. La comparación de mapas puede revelar objetos distantes que han cambiado de posición o brillo con el tiempo.
“Si sales y miras el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia, pero no es así”, dijo Amy Meinzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona en Tucson. – Las estrellas parpadean y explotan. Los asteroides pasan zumbando. Los agujeros negros destrozan las estrellas. El universo es un lugar muy ocupado y activo”.
NEOWISE fue originalmente un proyecto de procesamiento de datos para recuperar asteroides detectados y sus características de WISE, un observatorio lanzado en 2009 cuya misión era escanear todo el cielo para encontrar y estudiar objetos fuera de nuestro sistema solar. La misión WISE terminó en 2011 después de quedarse sin refrigerante a bordo necesario para algunas observaciones infrarrojas, pero la nave espacial y algunos de sus detectores aún estaban operativos. Por lo tanto, en 2013, la NASA lo reutilizó para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra. Tanto la misión como la nave espacial recibieron un nuevo nombre: NEOWISE.
En 2020, los investigadores lanzaron la segunda versión del proyecto, llamada CatWISE: un catálogo de objetos de 12 mapas de todo el cielo de NEOWISE. Los astrónomos lo usan para estudiar las enanas marrones, una población de objetos que se encuentran en toda la galaxia y que acechan en la oscuridad cerca de nuestro Sol. Aunque las enanas marrones se forman como estrellas, no acumulan suficiente masa para comenzar la fusión, el proceso que hace que las estrellas brillen.
Con la ayuda de dos mapas WISE, los astrónomos descubrieron alrededor de 200 enanas marrones a solo 65 años luz de nuestro Sol. Más tarde, mapas adicionales revelaron 60 más y duplicaron el número de enanas Y conocidas, las enanas marrones más geniales. Pueden tener una historia más extraña en términos de cómo se formaron y cuándo. Contar objetos cerca del Sol también informa a los científicos sobre cuán eficiente es la formación de estrellas en nuestra galaxia y qué tan temprano comenzó.
La observación de cambios en el cielo durante más de una década también ha contribuido al estudio de cómo se forman las estrellas. NEOWISE puede observar bolas de gas caliente que ya están en camino de convertirse en estrellas. Los científicos están realizando un seguimiento a largo plazo de casi 1000 protoestrellas con NEOWISE para obtener información sobre las primeras etapas de su formación.
La comprensión de los agujeros negros también ha mejorado. El estudio WISE encontró millones de agujeros negros supermasivos en el centro de galaxias distantes. Los astrónomos utilizaron datos de NEOWISE y una técnica de mapeo de reverberación para medir el tamaño de los discos de gas caliente que rodean los agujeros negros distantes que son demasiado pequeños y demasiado distantes para que los pueda discernir cualquier telescopio.
“Nunca esperábamos que la nave espacial durara tanto, y no creo que pudiéramos haber predicho los descubrimientos científicos que podríamos hacer con tantos datos”, dijo Peter Eisenhardt, astrónomo de la NASA y científico del proyecto WISE.
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