Comprender el interior del planeta es clave para comprender su geología y clima. Sin embargo, la estructura interna de nuestro vecino Venus sigue siendo un misterio. La nube de ácido sulfúrico y las abrasadoras temperaturas de la superficie no favorecen la investigación. Pero los científicos de la NASA y del Laboratorio Nacional Sandia creen que tienen una solución: utilizar sismómetros suspendidos de globos.
Esta idea existe desde hace mucho tiempo, pero puede parecer ilógica: ¿no deberían colocarse sismómetros en la superficie para detectar algo? Los típicos realmente hacen eso. Sin embargo, actualmente los científicos están investigando otro tipo de sismómetro: el infrasonido. Estos dispositivos rastrean ondas de presión infrasónicas creadas por la actividad sísmica que se transmiten a través de un medio distinto de la superficie. Por ejemplo, a través de la atmósfera.
Venus tiene suficiente atmósfera como para que parezca un lugar ideal para utilizar esta tecnología. Basta con colocar varios sensores que recopilen datos de infrasonidos, y un globo es perfecto para ello. Esto resuelve uno de los problemas más difíciles de la investigación de Venus: el desarrollo de materiales capaces de sobrevivir en su superficie.
La NASA ha gastado millones de dólares en desarrollar sensores resistentes a la radiación que puedan soportar la presión y temperatura extremas en la superficie. Pero incluso estos son relativamente simples, por lo que un sensor mantenido en el aire a una temperatura y presión razonables no requeriría ningún esfuerzo de desarrollo adicional para este caso de uso particular.
Surge una pregunta obvia: ¿cómo llegará la señal desde la Tierra a los sensores que flotan en la atmósfera? Los terremotos (o, en este caso, mejor dicho “venesismos”) provocan sonidos ensordecedores, que luego se transmiten a través de la atmósfera a bajas frecuencias. Micrófonos sensibles, similares a los que se encuentran en un globo, podrían captar estas señales.
Recientemente se realizó un experimento de este tipo en la Tierra, donde un micrófono de infrasonido pudo captar señales de dos terremotos de magnitud 7,3 y 7,5, a pesar de estar en la estratosfera a una distancia de 3 mil km del epicentro de los terremotos. Utilizando este experimento como modelo, los investigadores pueden desarrollar un sistema similar para usar en Venus, con las modificaciones apropiadas necesarias para el entorno de ese planeta.
Venus se está convirtiendo en una opción de exploración cada vez más interesante, pero los científicos aún enfrentan muchos desafíos. Por ejemplo, todavía no podemos lanzar con éxito un globo a Venus, y mucho menos uno que tenga sismómetros sensibles. Además, en el caso del experimento en la Tierra, los científicos tenían una fuente de datos alternativa, es decir, sabían por otras fuentes que se había producido un terremoto en el momento en que se recibió la señal.
Dado que no hay otros sensores en Venus capaces de proporcionar tal control, los investigadores probablemente tendrán que adivinar qué causó tal o cual patrón en los datos. Además, los terremotos con una magnitud superior a 7 se consideran grandes en la Tierra y no está claro si los sismómetros pueden detectar terremotos de menor magnitud.
Venus puede tener el mismo rango de resultados de actividad sísmica. O podría ser incluso más activo y producir terremotos más pequeños, lo que hace que la detección de terremotos más pequeños sea muy importante. Sí, el equipo de la NASA ya registró réplicas con una magnitud de hasta 4,2, pero el globo estaba mucho más cerca de ellas.
En un futuro próximo, los científicos están planeando casi una docena de misiones diferentes a Venus, pero estos planes no incluyen globos con sismómetros. Por ahora.
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