La NASA y SpaceX acordaron estudiar la posibilidad de elevar el telescopio espacial Hubble a una órbita más alta para extender su vida útil. El famoso observatorio funciona desde 1990 a una altitud de unos 540 km sobre la Tierra, en una órbita que desciende lentamente con el tiempo.
Hubble no tiene propulsión a bordo para contrarrestar la pequeña pero presente resistencia atmosférica en esta región del espacio, y su altitud se ha restaurado previamente durante las misiones del transbordador espacial. El nuevo esfuerzo propuesto involucraría la cápsula SpaceX Dragon.
“Hace varios meses, SpaceX se acercó a la NASA con la idea de realizar un estudio sobre si una tripulación comercial podría ayudar en el relanzamiento de nuestra nave espacial Hubble”, dijo a los periodistas el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen, y agregó que la agencia accedió a realizar el estudio. sin costo alguno para él mismo. Hizo hincapié en que actualmente no hay planes concretos para realizar o financiar una misión de este tipo hasta que se comprendan mejor los desafíos técnicos. Uno de los principales obstáculos será que la nave Dragon, a diferencia de los transbordadores espaciales, no tiene un brazo robótico y necesitará modificaciones para tal misión.
SpaceX propuso la idea en asociación con el Programa Polaris, una empresa privada de vuelos espaciales tripulados dirigida por el multimillonario Jared Isaacman, quien el año pasado fletó una nave espacial SpaceX Crew Dragon para volar a la órbita terrestre con otros tres astronautas privados. “Ciertamente encaja dentro de los parámetros que hemos establecido para el programa Polaris”, dijo Isaacman cuando se le preguntó si un relanzamiento del Hubble podría ser el objetivo de una futura misión Polaris.
Cuando un reportero le preguntó si podría parecer que la misión se inventó para dar trabajo a personas adineradas en el espacio, Zurbuchen dijo que ese no era el caso: “Creo que es bastante apropiado que analicemos este tema debido al enorme valor de este activo de investigación para nosotros”.
Quizás una de las herramientas más valiosas en la historia de la ciencia, Hubble continúa haciendo importantes descubrimientos, incluido el descubrimiento de este año de la estrella individual más distante jamás vista, Eärendel, cuya luz tardó 12.900 millones de años en llegar a nosotros.
“Actualmente, se proyecta que el telescopio permanezca operativo durante esta década con un 50 por ciento de posibilidades de salir de órbita en 2037”, dijo Patrick Krause, gerente de proyecto del Telescopio Espacial Hubble.
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