Los seres humanos han estado lanzando naves espaciales al espacio profundo durante 50 años, comenzando con Pioneer 10 en 1972. Ahora tenemos cinco naves espaciales que han alcanzado el borde de nuestro sistema solar o se están acercando rápidamente: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 y New Horizons.
La mayoría de estas sondas han resistido su desaparición esperada y continúan operando después de que se completaron los planes iniciales de la misión. Estas naves espaciales se planearon originalmente para estudiar nuestros planetas vecinos, pero ahora están allanando el camino más allá de los límites del sistema solar, brindando a los astrónomos puntos de vista únicos en el espacio, y en 2022, ya han logrado mucho.
Voyager 1 y 2
Este año, las misiones Voyager celebraron un aniversario especial: 45 años de funcionamiento. Desde sobrevuelos cercanos de los planetas exteriores hasta la exploración de los confines del espacio alcanzados por los humanos, estas dos naves espaciales han hecho enormes contribuciones a la comprensión del Sistema Solar por parte de los astrónomos. Su proyecto principal ahora es estudiar dónde termina la influencia del Sol y comienza la influencia de otras estrellas. La Voyager 1 cruzó la heliopausa -el límite donde la corriente de partículas del Sol deja de ser tan influyente- en 2012, y la Voyager 2 la siguió en 2018.
El equipo de la misión se topó con un problema importante este año cuando la nave espacial comenzó a enviar información confusa sobre su ubicación a casa. Los ingenieros encontraron la causa: la nave espacial estaba usando un equipo informático defectuoso cuando no debería haberlo hecho, y reanudaron el trabajo.
Sin embargo, tales incidentes son de esperar para una nave espacial envejecida. El equipo también administra activamente el suministro de energía a bordo de cada nave espacial, que se reduce cada año a medida que los generadores radiactivos de las sondas se vuelven cada vez más ineficientes. Este año, el personal de la misión apagó los calentadores que mantenían calientes varios instrumentos científicos a bordo en el duro y frío entorno espacial y sorprendentemente los aparatos siguen funcionando bien.
Es posible que las cámaras se hayan apagado hace décadas, pero otros instrumentos de la nave espacial están recopilando datos sobre el plasma y los campos magnéticos del Sol a grandes distancias de la estrella misma. Debido a que las partículas del viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que fluyen desde el Sol, tardan en viajar una distancia tan larga, las observaciones distantes permiten a los científicos ver cómo los cambios del Sol se propagan por nuestro vecindario cósmico.
Los bordes del sistema solar también estaban llenos de sorpresas. Tendría sentido que el plasma del Sol se enrarezca más y se disperse a medida que se aleja del centro del Sistema Solar, pero, de hecho, las Voyagers encontraron un plasma mucho más denso después de cruzar la heliopausa. Los astrónomos todavía están desconcertados acerca de esto.
Pioneer 10 y 11
Las naves espaciales pioneras ocupan un lugar especial en la historia del espacio debido a su papel como, lo adivinaste, pioneros. Desafortunadamente, estas icónicas naves espaciales de 50 años ya no están operativas: Pioneer 10 perdió contacto en 2003 y Pioneer 11 ha estado en silencio desde su última comunicación en 1995.
Pero estas dos naves espaciales son signos de la presencia de la humanidad en el sistema solar, y aún continúan sus viajes, incluso si ya no les enviamos comandos ni lanzamos sus cohetes.
Si la nave espacial ha entrado en una trayectoria más allá de los límites del sistema solar, de acuerdo con las leyes de la física, ya no se detendrá, a menos que algo cambie su curso.
New Horizons
New Horizons es la más joven de estas misiones innovadoras, ya que solo se lanzó en 2006. Después de completar su famoso sobrevuelo del planeta enano Plutón en 2015, la sonda se está alejando del Sistema Solar a una velocidad récord, alcanzando la heliopausa alrededor de 2040.
No solo completó su misión principal, sino que también sobrevoló con éxito un objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper, Arrokot, en 2019, la primera extensión de su misión. A principios de este año, la nave espacial se puso en modo de hibernación, ya que aún no se había aprobado la continuación de la misión. Pero ahora el equipo de New Horizons de la NASA espera continuar con la segunda misión de New Horizons al Cinturón de Kuiper, o KEM2 para abreviar. KEM2 comenzó el 1 de octubre, aunque la nave espacial estará en modo de suspensión hasta el 1 de marzo de 2023.
Mientras tanto, el equipo de la misión se está preparando para nuevas y emocionantes observaciones. Con instrumentos de última generación, mucho más avanzados que los que estaban a bordo de la Voyager en la década de 1970, el equipo está listo para usar New Horizons como un poderoso observatorio en el sistema solar distante, brindando una perspectiva que no podemos obtener aquí en la Tierra. .
Bonnie Burrati, científica planetaria del JPL y miembro del equipo de New Horizons, espera con especial interés nuevas vistas de los objetos del Cinturón de Kuiper, trozos de hielo y roca más allá de Neptuno. Según ella, la posición única de New Horizons en el sistema solar exterior nos permite mirar estos objetos desde un nuevo ángulo. Las diferentes vistas pueden decirles a los astrónomos qué tan rugosas son las superficies de los objetos, en función de cómo la luz se dispersa y proyecta sombras sobre ellos, entre otras cosas.
Otra científica planetaria del equipo del Southwest Research Institute en Colorado, Leslie Young, quiere usar la nave espacial para dar una nueva mirada a algo más cercano a casa: los gigantes de hielo, Urano y Neptuno. El punto de vista único de New Horizons de la NASA brinda a los científicos información sobre cómo las atmósferas de los planetas dispersan la luz, información que no podemos obtener de la Tierra porque no podemos ver a Urano y Neptuno desde este ángulo.
Afortunadamente para New Horizons, las señales son que la nave espacial tendrá suficiente potencia para durar hasta la década de 2040 y posiblemente más allá, avanzando 480 millones de kilómetros más en territorio desconocido cada año.
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