El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha capturado algunas imágenes únicas del planeta Neptuno. Las fotos fueron publicadas en la página de Instagram de la agencia. Allí se señaló que el dispositivo tomó la imagen más clara de los anillos de Neptuno en más de 30 años, en la que se pueden ver en luz infrarroja por primera vez.
Los astrónomos saben desde hace varias décadas que el gigante de hielo, ubicado unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, tiene cinco anillos compuestos principalmente de polvo helado. Según la ESA, la nueva imagen muestra estos anillos fríos con mayor claridad y detalle que cualquier otra vista desde que la Voyager 2 pasó a unos pocos miles de kilómetros de Neptuno en 1989.
“Aparte de unos pocos anillos estrechos y brillantes, las imágenes de Webb muestran claramente las líneas de polvo más tenues de Neptuno”, dijeron los investigadores de la ESA en un comunicado. “La calidad extremadamente estable y precisa de las imágenes de Webb nos permite detectar estos anillos muy débiles tan cerca de Neptuno”. Ubicado cerca del borde de nuestro sistema solar, Neptuno es un mundo de crepúsculo casi permanente, invisible a simple vista. Pero en las imágenes de luz visible tomadas por la Voyager 2 y el Telescopio Espacial Hubble, Neptuno aparece sorprendentemente azul.
Según la NASA, el color se debe al metano en la atmósfera nublada del planeta, que probablemente se extiende en las profundidades del planeta antes de fusionarse en un océano sobrecalentado de hielo derretido, amoníaco y otros compuestos.
Para JWST, que utiliza un sensor especial para captar luz en el rango de longitud de onda del infrarrojo cercano, estas nubes de metano brillan con la luz solar reflejada, lo que le da al planeta una apariencia blanca más fantasmal.
Otra característica llamativa de la nueva imagen JWST son las lunas de Neptuno. Aquí se muestran 7 de las 14 lunas conocidas del planeta, incluida la más grande, Tritón, que se ve como un punto de luz nítido en la esquina superior izquierda. Aunque Tritón parece una estrella brillante, en realidad es solo una roca helada.
JWST se lanzó el 12 de julio y ya ha producido una serie de impresionantes imágenes del espacio enfocadas en objetos tanto cercanos a la Tierra como increíblemente lejanos. Según la ESA, el telescopio seguirá observando a Neptuno y Tritón el próximo año.
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