En 2027, la NASA planea lanzar la cuarta de una serie de misiones revolucionarias que podrían cambiar nuestra comprensión de la vida en el universo. Una contribución a esto la hará el dron Dragonfly de la NASA, que volará a la luna más grande de Saturno, Titán, un mundo helado activo con una atmósfera rica en nitrógeno y océanos subterráneos de agua líquida, y donde llueve metano del cielo .
Dragonfly está listo para observarlo todo de cerca y tal vez encontrar pistas sobre el origen de la vida en la luna. Será el primer helicóptero interplanetario de la NASA equipado con un conjunto completo de instrumentos científicos y podrá volar varias millas entre puntos geológicos en la superficie de Titán de interés para los científicos.
Dragonfly se está diseñando y construyendo actualmente en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y forma parte del programa New Frontiers de la NASA, que incluye la sonda OSIRIS-REx al asteroide Bennu, la sonda Juno enviada a la órbita de Júpiter y la sonda New Horizons, que ha volado por Plutón y actualmente está estudiando el cinturón de Kuiper.
La luna más grande de Saturno es también la segunda luna más grande del Sistema Solar. En términos de peso, Titán es inferior solo a Ganímedes, un satélite de Júpiter. Como cuerpo planetario, es más grande que Mercurio y su atmósfera es cuatro veces más densa que la de la Tierra. El gran tamaño y la menor gravedad combinados con la espesa atmósfera hacen de este objeto espacial un candidato ideal para el explorador robótico Dragonfly.
La agencia espacial ya está utilizando otro dron de reconocimiento en la superficie de Marte. Ingenuity llegó al Planeta Rojo con el rover Perseverance y se convirtió en el primer vehículo hecho por el hombre en realizar un vuelo controlado aerodinámicamente en un planeta alienígena. El helicóptero se envió originalmente solo para una serie de vuelos de prueba, pero la NASA decidió mantenerlo como compañero de rover.
El ingenio está equipado solo con cámaras y algunos instrumentos básicos para garantizar la salud y el rendimiento de vuelo de la aeronave. Dragonfly tendrá todo un laboratorio. El titanio es geológicamente muy diverso, por lo que Dragonfly está diseñado con muchas pruebas de la atmósfera y la composición química de varios cuerpos líquidos por encima y por debajo del suelo.
Además, el dron analizará muestras tomadas de la superficie de Titán utilizando el instrumento Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Las muestras se almacenarán y analizarán dentro de la máquina. También contará con el espectrómetro de masas Dragonfly (DraMS), que determinará la composición química de una muestra al descomponer su composición molecular mediante un proceso de ionización (que consiste en vaporizar las muestras con un láser en un pequeño horno a bordo). De qué está hecha exactamente la superficie de Titán podría tener enormes implicaciones para los investigadores de astrobiología, los científicos y la humanidad en general.
Los científicos planean usar DrACO y DraMS para estudiar el entorno de Titán para determinar su habitabilidad y encontrar marcadores químicos que indiquen signos de vida. “Queremos averiguar si se está produciendo un proceso químico en Titán, que podría ser importante para los primeros sistemas prebioquímicos de la Tierra”, dicen los científicos.
Después del lanzamiento en 2027, Dragonfly completará un viaje de casi siete años y, si todo sale bien, aterrizará en la superficie de Titán en algún momento de 2034 y comenzará una misión de 32 meses. Si Dragonfly repite el éxito de New Horizons, Juno , Curiosity o su predecesor Ingenuity, entonces quizás la expedición a Titán dure más.
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