Incluso en un día soleado, el ojo humano no puede ver toda la luz emitida por nuestra estrella más cercana. Nuestros ojos solo pueden ver una banda relativamente estrecha del espectro electromagnético, por lo que las nuevas observaciones realizadas con el observatorio NuSTAR de la NASA vinieron al rescate y revelaron una luz de alta energía de nuestra estrella que el ojo humano no puede ver.
En una imagen publicada en el sitio web de la NASA, las regiones de radiación de rayos X de alta energía vistas por el observatorio espacial NuStar aparecen como puntos azules brillantes.
Los científicos combinaron este “mapa” con observaciones de radiación de baja energía tomadas por la nave espacial japonesa Hinode, que se muestran en tonos de verde, e imágenes ultravioleta tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, que se muestran en rojo.
A pesar de la belleza de la imagen, que combina datos de los tres observatorios, las observaciones de NuStar son especialmente valiosas porque muestran dónde se encuentran las áreas más calientes de la superficie del Sol. Los científicos tienen la teoría de que pueden ayudar a resolver uno de los misterios solares más antiguos: por qué la corona del sol, es decir, la parte superior de su atmósfera, es más caliente que su superficie.
Las teorías comúnmente aceptadas sobre la formación de estrellas sugieren que las capas más profundas deberían ser más calientes. Y esto ocurre mayoritariamente en el Sol, a excepción de los lugares de transición de la corona, que puede alcanzar una temperatura de hasta 2 millones de grados centígrados, a la capa de la fotosfera, que es más baja, a una temperatura de alrededor de 3,7 mil grados centígrados. Y esto es bastante extraño, porque el calor del Sol proviene de su núcleo.
La fuente de un calentamiento inesperado pueden ser las nanollamaradas, pequeñas ráfagas de calor y luz en la atmósfera solar. Son más pequeños de lo normal, pero pueden ocurrir con más frecuencia, y tal vez su aparición regular sea suficiente para causar este sobrecalentamiento. Las nanodestellos individuales son demasiado débiles para verse a la luz del sol, pero NuSTAR puede detectar la radiación que produce un gran número de nanodestellos en un lugar al mismo tiempo. Esto podría permitir a los científicos ver su frecuencia, cómo liberan energía e inferir si son responsables del calentamiento de la corona.
Se recopilaron datos adicionales para este estudio cuando la sonda Parker de la NASA realizó su 12º sobrevuelo del Sol y pasó por los confines exteriores de su corona. El dispositivo se acercó más a él que cualquiera de las sondas anteriores. Los investigadores combinarán las observaciones de NuSTAR del Sol con los datos recopilados durante los sobrevuelos de Parker Solar Probe e intentarán vincular la actividad visible en el Sol con muestras de la atmósfera solar recopiladas por la nave espacial.
Las observaciones de pequeñas áreas de temperatura extrema demuestran que aunque NuSTAR fue diseñado principalmente para detectar objetos y eventos fuera del Sistema Solar, este observatorio es bastante capaz de revelar mucha información sobre nuestro Sol.
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