Un equipo internacional de expertos, conocido por exponer falsos descubrimientos de agujeros negros, ha descubierto un agujero negro de masa estelar inactivo en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de nuestra Vía Láctea. “Por primera vez, nuestro equipo informa sobre el descubrimiento de un agujero negro, en lugar de exponer el descubrimiento de otra persona”, dijo el autor principal del estudio, Tomer Shenar, del Instituto de Astronomía Anton Pannekoek, Ámsterdam, Países Bajos. El equipo descubrió que la estrella que dio origen al agujero había desaparecido, sin indicios de una explosión brillante y poderosa.
“Identificamos una ‘aguja en un pajar'”, dijo Shenar. Aunque los científicos han discutido previamente candidatos similares, Schenard y su equipo informan que su estudio es el primero en confirmar inequívocamente un agujero negro de masa estelar “inactivo” fuera de la Vía Láctea.
Los agujeros negros de masa estelar se forman cuando las estrellas masivas llegan al final de su ciclo de vida y colapsan bajo su propia gravedad. En un sistema estelar binario, después de tal explosión, quedan un agujero negro y una brillante estrella compañera. Un agujero negro está “dormido” si no muestra una radiación intensa en el rango de los rayos X, que es como suelen detectarse estos objetos.
El descubrimiento se realizó utilizando un archivo de seis años de observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Este agujero negro “inactivo” recién descubierto tiene una masa de al menos 9 masas solares y es parte de un sistema llamado VFTS 243, que también tiene una estrella azul caliente con una masa de aproximadamente 25 masas solares. Los agujeros negros “dormidos” son particularmente difíciles de detectar, ya que apenas interactúan con su entorno inmediato emitiendo radiación electromagnética.
Para descubrir el sistema VFTS 243, la colaboración buscó entre las 1.000 estrellas masivas de la Nebulosa de la Tarántula, parte de la Gran Nube de Magallanes, sistemas que pudieran albergar un agujero negro compañero además de la estrella. La identificación de compañeros como los agujeros negros es particularmente difícil, ya que los signos de la presencia de estos objetos observables a menudo pueden explicarse mediante otras hipótesis alternativas, dicen los autores.
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