Durante su vida, nuestra galaxia ha chocado con muchas otras. Pero como señalan los científicos, resultados recientes de investigaciones realizadas con el telescopio espacial Gaia de la ESA han demostrado que la última de estas colisiones tuvo lugar miles de millones de años más tarde de lo que se pensaba.
La Vía Láctea se expandió con el tiempo y otras galaxias se acercaron, chocaron con ella y fueron tragadas por nuestra galaxia. Cada colisión provocaba una determinada deformación, algo así como “arrugas”, que aún se pueden observar en diferentes grupos de estrellas y que afectan a su movimiento y comportamiento.
Uno de los objetivos de la misión Gaia es desentrañar la historia de nuestra galaxia estudiando estas “arrugas”, y lo hace determinando con precisión las posiciones y movimientos de más de 100.000 estrellas situadas cerca de la nuestra. “Nuestro trabajo muestra que la Vía Láctea es una especie de Benjamin Button cósmico que con el tiempo se vuelve menos arrugado”, afirman los científicos. “Al observar cómo se disipan las arrugas, podemos saber cuándo experimentó la Vía Láctea su última gran catástrofe”.
Estas arrugas galácticas fueron descubiertas por Gaia recién en 2018, y este estudio es el primero en señalar el momento de la colisión que las causó. El halo de la Vía Láctea contiene un gran grupo de estrellas con órbitas inusuales, muchas de las cuales se cree que ingresaron a nuestra galaxia durante un evento que los astrónomos llaman la “última gran fusión”. Los científicos lo han fechado en un período de hace entre 8 y 11 mil millones de años, cuando la Vía Láctea estaba en su infancia, y se lo conoce como Gaia-Salchicha-Encélado (GSE).
Pero los datos de Gaia sugieren que algunas estrellas pueden haber surgido como resultado de otra fusión. “Para que las arrugas sean tan claras como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace menos de 3 mil millones de años, es decir, al menos 5 mil millones de años más tarde de lo que se pensaba”, afirman los científicos. “Se forman nuevas arrugas”. cada vez que las estrellas pasan por el centro de la Vía Láctea “.
Este descubrimiento sugiere que las arrugas probablemente se formaron como resultado de un evento más reciente, por lo que los científicos realizaron simulaciones de varias posibles fusiones. “Podemos ver cómo las formas y el número de arrugas cambian con el tiempo utilizando estas fusiones simuladas. Esto nos permite determinar el momento en que la simulación coincide mejor con lo que vemos hoy en los datos reales de Gaia de la Vía Láctea, un método que también utilizamos En este nuevo estudio, afirman los científicos, hemos descubierto que las arrugas probablemente fueron causadas por la colisión de una galaxia enana con la Vía Láctea hace unos 2.700 millones de años. A este evento lo llamamos Fusión Radial de Virgo.
Los científicos han explorado durante mucho tiempo la idea de que muchas de las estrellas y escombros en el halo interior de la Vía Láctea que exhiben movimientos extraños ingresaron a la Vía Láctea después de que ocurrió el GSE. También descubrieron que las estrellas originalmente asociadas con GSE pueden haber sido el resultado de múltiples fusiones, algunas de las cuales eran muy antiguas. “La historia de la Vía Láctea se reescribe constantemente, sobre todo gracias a los nuevos datos de Gaia”, añaden los investigadores. “Nuestra comprensión del pasado de la Vía Láctea ha cambiado drásticamente en comparación con hace una década”.
Este descubrimiento se suma a una serie de resultados de Gaia que reescriben periódicamente la historia de nuestra galaxia. El telescopio espacial tiene la capacidad única de estudiar innumerables estrellas en nuestro cielo y hasta la fecha ha recopilado una variedad incomparable de datos sobre las posiciones, distancias y movimientos de alrededor de 1.500 millones de estrellas.
Aquí te dejamos una lista de noticias que de seguro vas a querer leer: