El año pasado, Rocket Lab anunció que emprendería una ambiciosa misión para enviar una pequeña sonda a Venus para buscar moléculas orgánicas en su atmósfera. Se suponía que el lanzamiento tendría lugar en mayo de 2023, pero ahora Rocket Lab ha confirmado que “no es inminente”, según TechCrunch. Aunque la compañía no especificó una nueva fecha, un artículo de investigación publicado en julio de 2022 señaló que “una ventana de lanzamiento de respaldo está disponible en enero de 2025”.
Las noticias sobre la misión volaron, por así decirlo, por debajo del radar, pero es bastante ambiciosa. Rocket Lab planea usar el vehículo de lanzamiento Electron y la nave espacial Photon para enviar una pequeña sonda a la capa de nubes de Venus a una altitud de 59 km, donde las temperaturas son similares a las de la Tierra. (Gracias al efecto invernadero del planeta, la temperatura en la superficie supera los 900 grados centígrados y la presión es de 75 atmósferas terrestres).
Una vez allí, la diminuta sonda, de 40 centímetros de diámetro, buscará moléculas orgánicas u otras pruebas de que la atmósfera podría albergar vida. Venus se convirtió en el tema de conversación de la ciudad en 2020 después de que los investigadores dijeran que encontraron signos de fosfina, una sustancia química comúnmente producida por organismos vivos. Aunque controvertidos, estos hallazgos han despertado un renovado interés en la atmósfera de Venus como posible fuente de vida, y la misión de Rocket Lab se centra en eso.
También es una forma de que la compañía presuma su nave espacial Photon, que está diseñada para ir más allá de la órbita terrestre hacia la Luna y Marte. El año pasado, Rocket Lab lanzó con éxito Photon como parte de la misión CAPSTONE de la NASA, diseñada para probar la estabilidad orbital de la estación espacial Lunar Gateway planificada. El satélite lunar pasó casi seis meses en órbita y voló a 1.000 millas del polo norte de la luna en lo que se conoce como una órbita de halo casi recta.
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