Los tres pequeños rovers han pasado pruebas importantes en las famosas instalaciones Mars Yard del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y ahora se están preparando para un próximo lanzamiento a la Luna a finales de este año o principios del próximo.
La Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa (CADRE) es un trío de naves espaciales robóticas del tamaño de una maleta que volarán a la región lunar Reiner Gumm como parte de la segunda misión de Intuitive Machines. Tienen que demostrar cómo los robots pueden trabajar en equipo para explorar otro mundo sin intervención humana explícita.
Las pruebas de dispositivos se centran en dos direcciones principales. Uno de ellos es una evaluación del funcionamiento del software CADRE para el trabajo autónomo cooperativo. Para ello, los rovers recorren el “Mars Yard”, que es una carrera de obstáculos abierta para vehículos que se entrenan para un vuelo a Marte , pero que ahora también sirve como simulador del terreno lunar.
Cuando los rovers que viajan juntos encuentran un obstáculo, su software les permite comunicarse entre sí, compartir mapas y determinar la mejor ruta. Además, cuando uno de ellos se queda sin baterías solares, los otros dos dispositivos esperan tranquilamente a que la batería de su compañero se recargue antes de continuar.
Los modelos de vuelo se probaron en una sala limpia, sobre un suelo pulido, donde pueden resbalar y estropearse, pero esto no les molesta. Simplemente se comunican entre sí, ajustan su posición y continúan moviéndose. “Vamos a un entorno único en la Luna y, por supuesto, habrá muchas incógnitas. Hemos hecho todo lo posible para prepararnos para ello, probando el software y el hardware en diversas situaciones”, afirman los representantes del equipo.
Otra parte de las pruebas fue preparar a los rovers para el brutal lanzamiento y las duras condiciones de la luna, donde los cambios de temperatura y el contraste de luces y sombras pueden afectar su rendimiento. En particular, los ingenieros de la misión utilizaron un enfoque de “agitar y hornear”. En el primer caso, los rovers se fijan sobre una mesa especial que simula las fuertes vibraciones que experimentan durante el lanzamiento a bordo del vehículo de lanzamiento SpaceX Falcon 9. En la segunda prueba, los rovers se colocan en una cámara de termovacío que funciona alternativamente como horno y un congelador simulando las temperaturas extremas del espacio.
A estas pruebas no sólo se sometieron las naves espaciales, sino también todo el equipo auxiliar que las acompañará a la luna junto con el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines. Esto incluye una estación base con la que los rovers pueden comunicarse, una cámara que puede monitorear su trabajo y un carrete motorizado que desplegará los rovers en la superficie lunar.
Ahora que se completaron las pruebas, los vehículos y el equipo asociado se enviarán a Intuitive Machines, donde se integrarán en el módulo de aterrizaje. Esta misión será el segundo vuelo de Intuitive Machines a la Luna como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. La primera misión envió con éxito la nave espacial Odysseus hacia la región del polo sur de la Luna el 15 de febrero. Aterrizó el 22 de febrero, se rompió una o más patas y volcó de costado, pero los instrumentos aún pudieron transmitir los datos recopilados.
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