Saturno es realmente masivo, casi 100 veces más grande que la Tierra. A pesar de su impresionante tamaño, el planeta con anillos es inferior a Júpiter, que es casi tres veces más masivo. A la luz de esto, un astrofísico sugiere que no deberíamos pensar en Saturno como un verdadero gigante gaseoso, sino como un planeta que intentó, pero fracasó miserablemente, alcanzar la grandeza.
Tanto los astrónomos profesionales como el público en general tienden a colocar a Júpiter y Saturno en la misma categoría aproximada de planetas gigantes gaseosos. Después de todo, ambos planetas son muy grandes, ambos tienen una gran cantidad de gases de hidrógeno y helio que constituyen la mayor parte de sus atmósferas, y ambos planetas están uno al lado del otro en nuestro sistema solar.
Pero estudios más profundos utilizando las naves espaciales Cassini y Juno de la NASA han revelado diferencias significativas entre los mundos, por ejemplo, en la cantidad de elementos pesados enterrados en lo profundo de sus cuerpos. Además, Júpiter es tres veces más masivo que Saturno, y esto, bueno, es muy importante.
En un nuevo artículo aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics Letters y disponible como preimpresión, Ravit Hell, astrofísico del Centro de Astrofísica Teórica y Cosmología de la Universidad de Zúrich en Suiza, sugiere que solo hay un verdadero gigante gaseoso. en nuestro sistema solar: Júpiter. Urano y Neptuno se denominan más correctamente gigantes de hielo, ya que se componen principalmente de otros elementos, excepto hidrógeno y helio. En cuanto a Saturno, Hell afirma que no es un verdadero gigante gaseoso, pero nunca ha podido alcanzar ese estatus.
Hacer crecer un planeta gigante es un asunto difícil. El sistema solar primitivo era un lugar complejo en evolución. Al principio, había mucha materia en su centro que simplemente giraba alrededor del Sol, que aún estaba creciendo. Estos eran principalmente hidrógeno y helio con mezclas de elementos más pesados. Pero cuando el joven Sol comenzó a calentarse, expulsó todo el hidrógeno y el helio del sistema.
Esto significa que los planetas tienen una estrecha ventana de oportunidad para alcanzar la grandeza. La única forma de acumular más masa, especialmente a partir de hidrógeno y helio, es acumular más masa. Cuanto más masivo sea algo, más atracción gravitatoria tendrá y más material querrá unirse a la fiesta planetaria. Pero el planeta tiene que hacerlo rápidamente, antes de que el Sol elimine todos los elementos ligeros, deteniendo el crecimiento en seco.
Los investigadores habían sugerido previamente que Júpiter y Saturno estaban jugando juegos similares, cuando ambos planetas alcanzaron una cierta etapa crítica necesaria para absorber rápidamente grandes cantidades de material en un período de tiempo relativamente corto, pero de alguna manera Júpiter tuvo mejor suerte en el proceso.
En cambio, según Hell, Saturno nunca tuvo una oportunidad. El umbral crítico, cuando un planeta puede obtener cantidades exponenciales de hidrógeno y helio, es de unas 100 veces la masa de la Tierra. Júpiter supera fácilmente esta cifra, lo que significa que adquirió la mayor parte del material en el sistema solar exterior antes de que el Sol lo destruyera.
Urano y Neptuno también eran demasiado pequeños para tener tanto éxito. Y Saturno está justo en la zona de transición. Si fuera un poco más grande, podría competir con Júpiter por el título de planeta más grande del Sistema Solar.
En cambio, Saturno está atascado. Se hizo lo suficientemente grande como para atraer una cantidad significativa de hidrógeno y helio por la fuerza de la gravedad, pero no lo suficiente como para iniciar este proceso y darle un verdadero impulso. Entonces, según todos los informes, Saturno es un gigante gaseoso fallido, dice Hell.
Esto significa que, a pesar de las similitudes superficiales, Júpiter y Saturno evolucionaron de formas completamente diferentes, lo que explica sus profundas diferencias. La diferencia en cómo evolucionaron estos dos mundos puede ayudarnos a comprender no solo cómo evolucionó nuestro propio sistema solar, sino también cómo se formaron los sistemas estelares en toda la galaxia.
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