Una nave espacial de clase orbital está un paso más cerca de regresar a la Estación Espacial Internacional. Como parte de una campaña de prueba en curso, Sierra Space acopló por primera vez su nave espacial Dream Chaser con el módulo Shooting Star en el Centro de pruebas de la NASA. Neil Armstrong en Sandusky, Ohio.
Este avión será la tercera y última nave espacial de carga que la NASA ha ordenado para entregar carga y experimentos científicos a la Estación Espacial Internacional en virtud del contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial 2 (CRS-2). En 2016, las empresas Northrop Grumman, Sierra Space y SpaceX recibieron cada una varios vuelos en el marco del acuerdo, cuyo valor máximo es de 14 mil millones de dólares.
La compañía enfrentó varios años de retrasos en el desarrollo de Dream Chaser para llegar a este punto. Pero la nave espacial, denominada Tenacity, comenzó recientemente una serie final de pruebas antes de ser enviada a Florida para su lanzamiento. Tenacity y su módulo Shooting Star se encuentran actualmente en un puesto de agitación en la División de Vibraciones Mecánicas de la NASA en ATF. Jimmy Kenyon, director del Centro de Investigación de la NASA que lleva el nombre Glenn, de la cercana Cleveland, Ohio, lo describió como “el sistema de sacudida de naves espaciales más grande y poderoso del mundo”.
Desde principios de enero, el Dream Chaser ha sido sometido a varias pruebas de vibración horizontal y vertical para simular vibraciones durante el lanzamiento y el aterrizaje. Un representante de Sierra Space dijo que esta fase de prueba debería completarse en los próximos días. Luego será trasladado al Complejo de Propulsión Espacial, donde será probado en condiciones que simulan las duras condiciones de estar en órbita.
“Vamos a instalar el aparato en la instalación, reduciremos la presión y la temperatura a la presión y temperaturas muy bajas que experimentará la nave espacial cuando entre en órbita”, dijo Kenyon. “Y luego usaremos un elemento calefactor dinámico para simular el ambiente térmico que la nave espacial experimentará desde el Sol, el calentamiento solar mientras esté en órbita”.
No está claro cuánto durará la siguiente fase de pruebas, pero Kenyon dijo que el plan es enviar el Dream Chaser y su módulo Shooting Star al Centro Espacial Kennedy en Florida para un lanzamiento en la primera mitad del año.
El vuelo Dream Chaser Tenacity será la primera de siete misiones de carga contratadas por Sierra Space a la ISS. Vice dijo el jueves que Tenacity se utilizará para los primeros cuatro vuelos mientras trabajan en la próxima nave espacial, denominada Reverence.
“Dream Chaser fue diseñado desde cero para ser un vehículo reutilizable, de alta confiabilidad y de alta velocidad”, dijo Tom Weiss, director ejecutivo de Sierra Space. “Aprenderemos mucho entre las misiones uno y dos, y continuaremos aprendiendo durante las misiones tres y cuatro, pero a largo plazo, tenemos la intención de girar el vehículo, levantarlo en el aire y llevarlo volver a servir a los clientes.” Según Weiss, el dispositivo está diseñado para 15 misiones, pero cree que podrá ir mucho más allá de estos límites.
Después de esta primera misión, la NASA creará un manifiesto para vuelos de carga entre el Cygnus de Northrop Grumman, el Cargo Dragon de SpaceX y el Dream Chaser.
Una de las características únicas de Dream Chaser, en comparación con Dragon o Cygnus, es su capacidad para aterrizar en pistas comerciales en aeropuertos fuera del Centro Espacial Kennedy o la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Vice señaló que están en conversaciones con Japón sobre la posibilidad de lanzar y aterrizar Dream Chasers en ese país. También están buscando otras oportunidades en todo el mundo.
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