La sonda BepiColombo de la ESA con destino a Mercurio realizó su tercer sobrevuelo cercano del planeta más cercano al Sol y tomó varias fotografías de la superficie llena de cráteres, incluida una que acaba de recibir su nombre.
La misión conjunta europeo-japonesa se lanzó en 2018 y ahora se acerca al tramo final de su viaje de siete años a través de las partes internas del Sistema Solar. Durante este viaje, BepiColombo depende de la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para reducir la velocidad lo suficiente como para poder pasar de la órbita del Sol a la órbita de Mercurio a finales de 2025.
Durante la última de estas maniobras gravitatorias, BepiColombo sobrevoló a una distancia de 236 km de la superficie de Mercurio. Los científicos detrás de la misión aprovecharon la oportunidad para medir el entorno cerca del planeta más distante del sistema solar y tomar fotografías de su superficie quemada.
Las imágenes muestran lo que la ESA llamó una “recompensa geológica”: numerosos cráteres, antiguas crestas volcánicas y flujos de lava. Uno de los objetos más interesantes de las imágenes es el cráter, que acaba de recibir el nombre de “Edna Manley” en honor a la artista jamaicana-británica.
“Al planificar la imagen para el sobrevuelo, nos dimos cuenta de que este gran cráter estaría en el campo de visión, pero aún no tenía nombre”, dice la ESA. Con una baja reflectividad “que pueden ser restos de los primeros carbonos de Mercurio”. corteza rica Además, el suelo de la cuenca en su interior estaba inundado con lava suave, lo que sugiere una larga historia de actividad volcánica en Mercurio “.
La nave espacial también detectó la roca Beagle Rups de 600 km de largo, que se formó hace miles de millones de años cuando el joven Mercurio se enfrió y se contrajo. La roca Beagle Roops fue descubierta por la misión Messenger de la NASA, que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015, y los científicos ya están buscando comparar las vistas originales con las registradas por BepiColombo. Las imágenes también muestran antiguas cuencas de impacto inundadas por lava volcánica durante los primeros mil millones de años de vida del planeta, cuando aún estaba tectónicamente activo.
“Esta es una región increíble para estudiar la historia tectónica de Mercurio”, dicen los científicos. “. Desafortunadamente, la nave espacial no pudo tomar fotografías durante su aproximación más cercana porque llegó al planeta desde el lado nocturno. Las imágenes más cercanas fueron tomadas a una distancia de aproximadamente 3,5 mil km.
La misión BepiColombo consiste en dos sondas que se mueven en el espacio una encima de la otra, lo que significa que algunos de los instrumentos de las sondas ahora están ocultos. Esto también se aplica a las cámaras principales de alta resolución de BepiColombo, y las imágenes disponibles de las tres cámaras de monitoreo tienen una resolución de 1024×1024.
La nave espacial usó estas cámaras para enviar imágenes a casa a lo largo de su viaje, incluido un sobrevuelo de la Tierra en 2020, dos sobrevuelos de Venus en 2020 y 2021, y dos sobrevuelos anteriores de Mercurio en 2021 y 2022. Habrá tres sobrevuelos más de Mercurio en los próximos años antes de que BepiColombo pierda suficiente energía para ser capturado por la débil gravedad del pequeño Mercurio en diciembre de 2025.
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