Se está preparando para su lanzamiento un satélite cuyo objetivo es estudiar las nubes para realizar pronósticos meteorológicos más precisos y predicciones climáticas fiables. EarthCARE se lanzará al espacio en uno de los cohetes SpaceX de Elon Musk desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Su misión es recopilar la mayor cantidad de información posible sobre las nubes, incluidos aerosoles como el polvo y el humo que desempeñan un papel en la formación de las nubes.
El satélite también medirá la radiación emitida por la superficie y la atmósfera de la Tierra. Muchos de sus componentes, incluida la estructura principal y dos instrumentos clave, fueron fabricados en el Reino Unido.
Según los expertos, los datos de EarthCARE (que significa Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer) podrían ayudar a mitigar la amenaza del calentamiento global. Es una creación del profesor Anthony Illingworth de la Universidad de Reading, quien concibió la idea por primera vez hace más de 30 años.
El proyecto fue adoptado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2004 y posteriormente se convirtió en una misión conjunta con la agencia espacial japonesa Jaxa. Su lanzamiento está programado no antes del 28 de mayo en un cohete Falcon 9. El profesor Illingworth, profesor de Física Atmosférica en la Universidad de Reading, dijo que ser parte de algo tan significativo era “una experiencia emocionante y llena de humildad”.
Dijo que los datos de EarthCARE ayudarán a los formuladores de políticas a “tomar decisiones más informadas sobre cómo mitigar y adaptarse a los desafíos del calentamiento global”.
Las nubes desempeñan un papel vital en el control de la temperatura del planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio y atrapar el calor. Pero se sabe poco sobre cómo afectan al sistema climático de la Tierra. Se espera que la misión de tres años, que cuesta más de 800 millones de euros, proporcione respuestas a estas preguntas.
La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) ha asignado alrededor de 120 millones de euros para financiar la misión durante 20 años. El satélite pesa poco más de dos toneladas (2200 kg) y mide poco más de 17 metros de largo.
Hay cuatro instrumentos a bordo que analizarán las nubes y su estructura en detalle, tomarán fotografías y medirán cuánto calor solar retienen las nubes.
Surrey Satellite Technology (SSTL) desarrolló el instrumento satelital MSI (Multispectral Thermal Imager), que está equipado con dos cámaras, y la compañía espacial Thales Alenia Space UK suministró un radiómetro de banda ancha que proporcionará mediciones de la radiación solar reflejada y térmica emitida. Airbus Defence and Space UK fue responsable de la creación de la plataforma básica EarthCARE.
El Dr. Ralph Cordy, Jefe de Ciencias de la Tierra de Airbus Space Systems Reino Unido, dijo: “EarthCARE es una nueva misión importante de la Agencia Espacial Europea para estudiar cómo las nubes y las partículas de polvo afectan la transferencia de calor en la atmósfera de la Tierra. Este es un paso vital reducirá las incertidumbres sobre cómo funciona el efecto invernadero y mejorará las predicciones sobre cómo afectará el cambio climático al calentamiento de la Tierra. Gracias a su carga útil de cuatro instrumentos, dos de los cuales fueron desarrollados en el Reino Unido y están ubicados en una plataforma satelital construida por Airbus en Stevenage, EarthCARE llenará uno de los vacíos en nuestro conocimiento sobre el calentamiento del planeta”.
Otros socios del Reino Unido incluyen el Centro Nacional de Observación de la Tierra (NCEO), las Universidades de Oxford y Leicester, el Imperial College y el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas.
Después del lanzamiento, EarthCARE orbitará la Tierra cada 90 minutos a una altitud de unos 400 km. Cruzará el ecuador a primera hora de la tarde para optimizar las condiciones de luz diurna, dijo la ESA.
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