El suelo lunar contiene compuestos activos que pueden convertir al dióxido de carbono (CO2) en oxígeno(O2) y combustible, dicen científicos de China. Actualmente están estudiando si los recursos lunares pueden usarse para facilitar la exploración humana de la Luna u otras áreas.
Los científicos de materiales de la Universidad de Nanjing, Yingfang Yao y Zhigang Zou, esperan desarrollar un sistema que aproveche el suelo lunar y la radiación solar, los dos recursos más ricos de la luna. Después de analizar el suelo lunar traído por la nave espacial Chang’e 5 de China, su equipo descubrió que la muestra contenía compuestos, incluidas sustancias ricas en hierro y titanio, que podrían actuar como catalizadores para producir productos esenciales como el oxígeno utilizando la luz solar y el dióxido de carbono.
Sobre la base de estas observaciones, el equipo propuso una estrategia de fotosíntesis extraterrestre. El sistema utiliza principalmente suelo lunar para electrolizar el agua extraída de la luna y los desechos de los astronautas en oxígeno e hidrógeno producido por la luz solar. El dióxido de carbono exhalado por los potenciales habitantes de la Luna también es recogido y combinado con el hidrógeno obtenido por electrólisis del agua en el proceso de hidrogenación catalizado por el suelo lunar.
Como resultado de este proceso se forman hidrocarburos como el metano, que pueden ser utilizados como combustible. La estrategia no utiliza ninguna energía externa que no sea la luz solar para producir una variedad de productos deseables, como agua, oxígeno y combustible, que podrían sustentar la vida en la Luna, dijeron los investigadores. El equipo está buscando una oportunidad para probar el sistema en el espacio, posiblemente como parte de las futuras misiones de China a la Luna.
“Usamos recursos ambientales in situ para minimizar la carga útil de los cohetes, y nuestra estrategia proporciona un escenario para un entorno de vida extraterrestre sostenible y asequible”, dice Yao.
Aunque la eficiencia catalítica del suelo lunar es menor que la de los catalizadores disponibles en la Tierra. Yao dice que el equipo está probando varios enfoques para mejorar el diseño de como derretir el suelo lunar en material nano estructurado de alta entropía. El cual es uno de los mejores catalizadores en Tierra.
Previamente, los científicos han propuesto muchas estrategias para la supervivencia extraterrestre. Pero la mayoría de los proyectos requieren fuentes de energía de la Tierra. Por ejemplo, el Rover Perseverance de la NASA trajo un dispositivo que puede usar el dióxido de carbono en la atmósfera del planeta para producir oxígeno, pero funciona con una batería nuclear a bordo.
“En un futuro cercano, veremos que la industria de los vuelos espaciales tripulados se desarrollará rápidamente”, dice Yao. “Al igual que la ‘Era de la vela’ en el siglo XVII, cuando cientos de barcos se dirigían al mar, entraremos en una ‘Era del espacio’. Pero si queremos llevar a cabo una exploración a gran escala del mundo extraterrestre, tendremos que pensar en formas de reducir la carga útil, lo que significa depender de la menor cantidad posible de suministros de la Tierra y utilizar recursos extraterrestres en su lugar”.
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