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El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha anunciado que el trabajo de construcción del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) está completo en un 50%. El proyecto comenzó en 2014 y estuvo acompañado de repetidos retrasos. Pero la segunda mitad de la construcción irá más rápido: las primeras observaciones del cielo con el telescopio ELT se nos prometen en 2028.
Los movimientos de tierra en el proyecto ELT en Chile, en la cima de Cerro Armazones en el desierto de Atacama, comenzaron en 2014. La primera piedra de la colosal torre del observatorio se colocó en 2017. La pandemia y las dificultades técnicas que siempre acompañan a los proyectos de esta envergadura han cambiado seriamente el cronograma de trabajo, ya que según los planes originales, se suponía que el telescopio comenzaría los estudios científicos del cielo en 2024.
Paralelamente a la construcción de la cúpula del observatorio, cuyo diámetro será de 85 m, se encuentra en pleno desarrollo la producción de espejos y sistemas auxiliares del telescopio. Los espejos y otros componentes del telescopio son fabricados por empresas europeas. El ELT tendrá un diseño óptico de cinco espejos, incluido un espejo principal gigante (M1) de 798 segmentos hexagonales con un diámetro de 39 m. Más del 70% de los espacios en blanco y monturas para estos segmentos ya se han fabricado, y el M2 y los espejos M3 han sido fundidos y están en proceso de ser pulidos.
El trabajo en el espejo flexible adaptativo M4, que cambiará su forma mil veces por segundo para corregir las distorsiones causadas por la turbulencia del aire, es especialmente impresionante: sus seis finos pétalos están completamente listos e integrados en la unidad estructural. Las seis fuentes láser y un componente clave de la óptica adaptativa también se fabricaron y transfirieron a ESO para realizar pruebas.
El resto de los sistemas del paquete ELT completo, incluido el sistema de control y el equipamiento para el montaje y puesta en marcha del telescopio, también se encuentran en desarrollo o producción. Los cuatro primeros instrumentos científicos del observatorio han llegado a la etapa de diseño final y algunos de ellos ya están listos para la producción. Finalmente, gran parte de la infraestructura de apoyo para ELT ya está instalada en o cerca de Cerro Armazones.
Dado que la primera mitad del proyecto incluyó un proceso largo y minucioso para finalizar el diseño de la gran mayoría de los componentes, su implementación resultó bastante retrasada. Ahora que los procesos de fabricación se han restaurado por completo después de la pandemia y se han optimizado, se espera que la mitad restante del proyecto ELT tarde solo cinco años en completarse. Pero los expertos advierten que cualquier cosa puede pasar en este tipo de proyectos.
“Programado antes del inicio de las observaciones científicas en 2028, el ELT de ESO resolverá preguntas astronómicas como: ¿estamos solos en el universo o las leyes universales de la física, cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? El telescopio extremadamente grande cambiará radicalmente nuestras ideas sobre el universo y nos obligan a repensar nuestro lugar en el espacio”, dice la nota de prensa del observatorio.
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