Las vacaciones de Año Nuevo ya pasaron, pero en la Nebulosa del Alma, que se encuentra a una distancia de 7 mil años luz de nosotros, aún se conserva el espíritu festivo. El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA capturó una imagen impresionante de la pequeña región Westerhout 5 (en el Catálogo de Nebulosas Índice IC 1871), también llamada Nebulosa del Alma, iluminada en rojo.
La radiación H-alfa es responsable de la saturación de luz roja. Este efecto ocurre cuando los electrones muy energéticos en los átomos de hidrógeno pierden energía. Esto conduce a la emisión de una luz roja característica, como escribieron los expertos del equipo del Hubble en la descripción de la imagen.
Esta luz roja también revela una serie de características interesantes, como el llamado glóbulo gaseoso que se evapora que flota libremente , o frEGG. Este glóbulo, que aparece como una región oscura similar a la larva de un anfibio sin cola, se puede ver en la parte superior de la imagen e incluso tiene un nombre oficial: KAG2008 glóbulo 13 y J025838.6+604259.
Este y otros glóbulos pertenecen a una clase especial de glóbulos de gas en evaporación (EGG), que se forman en las nebulosas cuando la radiación energética de estrellas jóvenes y calientes ioniza el gas circundante, eliminando electrones. Esto hace que el gas se disipe de estas estrellas brillantes en un proceso llamado fotoevaporación, que puede detener la formación de estrellas en las nebulosas.
En el EGG, el gas es tan denso que el proceso de fotoevaporación es lento. Esta fotoevaporación lenta y la protección contra la dispersión permiten que el gas permanezca lo suficientemente denso como para colapsar y formar protoestrellas que eventualmente se convierten en estrellas de pleno derecho. Esto significa que los astrónomos están interesados en frEGGs y EGGs porque son regiones de nebulosas donde existe potencial para el nacimiento de estrellas.
Los astrónomos descubrieron la existencia del EGG recientemente. Un excelente ejemplo de estas estructuras son las puntas de los Pilares de la Creación en la imagen de la nebulosa del Hubble de 1995. Y frEGG es un descubrimiento aún más reciente. Se diferencian de los EGG en que están separados del gas circundante, lo que les da una forma distinta.
La Nebulosa del Alma es compañera de otra nebulosa que a menudo se comparte antes del Día de San Valentín y se llama Nebulosa del Corazón. Oficialmente conocida como IC 1805, esta enorme nube de gas y polvo se llama así porque su brillante contenido de hidrógeno le da la apariencia de un corazón rosa. La Nebulosa del Corazón está a 7.500 años luz de distancia y puede ser fotografiada incluso por astrofotógrafos aficionados, por lo que su imagen cósmica es una de las más comunes del 14 de febrero.
El complejo de dos nebulosas forma una enorme región de formación de estrellas que se extiende por 300 años luz, y ambas nebulosas están conectadas por un puente de gas. Están llenos de estrellas brillantes que tienen solo unos pocos millones de años, que, consideren, son bebés reales en comparación con nuestro Sol, que tiene casi 5 mil millones de años.
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