El telescopio espacial James Webb volvió a complacer a los astrónomos: gracias a él, un equipo de científicos obtuvo una imagen sin precedentes de la Nebulosa del Cangrejo. Este objeto cósmico, situado a una distancia de unos 6.500 años luz en la constelación de Tauro, es el remanente de una supernova. Fue registrada por primera vez por astrónomos en el siglo XI, y ahora la Nebulosa del Cangrejo continúa fascinando a los científicos que utilizan esta nube de gas y polvo para estudiar cómo ocurren las explosiones estelares y cuáles son sus consecuencias.
“La sensibilidad y resolución del telescopio James Webb nos permiten determinar con precisión la composición del material expulsado, en particular el contenido de hierro y níquel, lo que puede revelar qué tipo de explosión produjo la Nebulosa del Cangrejo”, afirman los científicos.
El Telescopio Webb observó la nebulosa en el infrarrojo utilizando los instrumentos NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (instrumento de infrarrojo medio). Los resultados de la investigación mostraron que la forma infrarroja general de la nebulosa se parece mucho a la forma que vemos en la luz óptica, pero los sorprendentes detalles no terminaron ahí.
Los datos recopilados por el telescopio muestran esponjosos zarcillos de gas de color rojo anaranjado que rodean el corazón central de la Nebulosa del Cangrejo. Una novedad en estas observaciones es la emisión de granos de polvo en el núcleo de la nebulosa, que brillan en colores amarillo, blanco y verde. Los bucles de estos hilos brillantes representan lugares concentrados de granos de polvo en la estructura.
La vista del telescopio de la Nebulosa del Cangrejo también revela nuevos detalles sobre la estructura interna del material una vez expulsado de la supernova. En particular, un potente telescopio espacial detectó la llamada radiación sincrotrón. Esta radiación, que aparece como humo blanco lechoso en la imagen, es producida por partículas cargadas llamadas electrones que se mueven a lo largo de las líneas del campo magnético a velocidades cercanas a la de la luz.
Esta radiación proviene de una estrella de neutrones, o púlsar, que gira rápidamente en el centro de los restos de la supernova. Cuando una estrella masiva colapsó al final de su vida, podría haber desencadenado una supernova que produjo los propios escombros. El poderoso campo magnético de un púlsar aceleraría las partículas cargadas a velocidades relativistas.
El corazón de la Nebulosa del Cangrejo se puede rastrear en la imagen siguiendo el punto blanco brillante en el centro. De él parten bandas curvas que muestran la estructura de los campos magnéticos de los púlsares, que determinan la forma de la nebulosa.
Los científicos continuarán estudiando los datos del telescopio obtenidos de la Nebulosa del Cangrejo y también esperarán los datos del Hubble, que recientemente también dirigió su mirada a este asombroso objeto. Cuando se reciban los datos del Hubble, los astrónomos podrán combinar las observaciones y aprender más sobre la Nebulosa del Cangrejo.
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