La Nebulosa de Orión es una de las regiones más estudiadas de nuestro cielo. Se encuentra en medio de la constelación de Orión, entre las estrellas, y es tan grande, cercana y brillante que se puede ver a simple vista: un enorme complejo de nubes que da a luz y nutre estrellas.
Dado que se encuentra relativamente cerca, a una distancia de 1344 años luz, es uno de los objetos de observación más importantes del cielo para comprender el proceso de formación estelar. Aunque hemos estado observando la nebulosa desde que se descubrió oficialmente por primera vez en 1610, todavía tenemos que descifrar todos sus secretos. Pero ahora el telescopio espacial más poderoso jamás creado nos ha permitido observar el corazón de la Nebulosa de Orión.
Las nuevas imágenes, capturadas por la NIRCam del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, son las más detalladas y claras que jamás hayamos visto, según los astrónomos.
“Estamos asombrados por las impresionantes imágenes de la Nebulosa de Orión. Comenzamos este proyecto en 2017, por lo que hemos estado esperando estos datos durante más de cinco años. Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen. Las estrellas jóvenes masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente a la nube que las rodea, y esto cambia la forma física de la nube así como su composición química. Todavía no se sabe exactamente cómo sucede esto y cómo afecta la posterior formación de estrellas y planetas”, dice la astrofísica Els Peeters de la Universidad de Western en Canadá.
Las estrellas nacen de densos cúmulos en nubes de polvo y gas que colapsan bajo la influencia de la gravedad y comienzan a acumular material de la nube circundante, formando un disco a medida que la estrella gira. La naturaleza misma de este proceso hace que sea difícil de ver: todo ese polvo y gas bloquea la luz, impidiendo que escape para mostrarnos lo que hay dentro.
Sin embargo, la luz infrarroja de onda larga a través de la cual JWST observa el Universo puede penetrar el polvo, lo que nos permite vislumbrar regiones que no se pueden ver en longitudes de onda más cortas, como el espectro visible. Por lo tanto, los científicos esperan la oportunidad de usar el telescopio para estudiar el proceso de formación de estrellas y conocer nuevos detalles de este proceso que han sido difíciles de ver hasta ahora.
Otros objetos en la imagen incluyen glóbulos (grumos densos de material con estrellas bebés en su interior) y una estrella joven en crecimiento con un disco de material a su alrededor. La estrella más brillante que ves en la imagen se llama θ2 Orionis A, y es miembro de un sistema de múltiples estrellas junto con el cúmulo Trapezium, también conocido como θ1 Orionis. Curiosamente, θ2 Orionis A es en sí mismo un sistema estelar triple.
Aunque parece muy brillante en la imagen JWST, θ2 Orionis A solo se puede ver a simple vista desde la Tierra en regiones que no están sujetas a una contaminación lumínica significativa. Sin embargo, hace mucho calor, más de 100.000 veces más brillante que el Sol por naturaleza. Su luz se refleja en el polvo que la rodea, creando un hermoso resplandor rojo.
Esperamos que un análisis más profundo nos brinde más información sobre los muchos y variados procesos que podemos observar en esta instantánea. Se cree que nuestro sistema solar nació en un entorno similar al de la Nebulosa de Orión, por lo que, a su vez, estos estudios futuros pueden revelar más información sobre cómo se formó nuestro Sol y el polvo de estrellas a partir del cual se formaron la Tierra y todos los planetas.
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