Nuestras ideas sobre la formación de galaxias y la naturaleza de la materia oscura pueden verse completamente trastornadas tras nuevas observaciones de un cúmulo de estrellas más grande que la Vía Láctea , que existió hace más de 11 mil millones de años y que no debería haber existido. Los científicos ayudaron a hacer un descubrimiento interesante gracias al famoso telescopio espacial que lleva el nombre de James Webb.
Los resultados de la investigación muestran que una galaxia masiva del universo primitivo, observada hace 11,5 mil millones de años, tiene una población de estrellas extremadamente antigua formada mucho antes, alrededor de 1,5 mil millones de años antes. Esta observación anula los modelos actuales, ya que la materia oscura aún tiene que acumularse en una concentración suficiente para iniciar su formación.
“Perseguimos esta galaxia durante siete años y la observamos durante horas con dos de los telescopios más grandes de la Tierra para descubrir su edad”, afirman los científicos. “Pero era demasiado débil y no pudimos medirla. Al final, tuvimos que utilizar el telescopio Webb para confirmar su naturaleza”.
La formación de galaxias es un paradigma fundamental que subyace a la astrofísica moderna y predice una fuerte disminución en el número de galaxias masivas al comienzo del espacio-tiempo. Pero el tamaño de esta galaxia es intrigante: a pesar de su edad, es sorprendentemente masiva y contiene miles de millones de estrellas. Los datos también mostraron una alta concentración de elementos pesados, lo cual es inesperado porque generalmente se forman como resultado de procesos estelares durante largos períodos de tiempo. Además, los científicos descubrieron que esta galaxia experimentó un rápido estallido de formación estelar en sus primeras etapas, seguido de un período de calma.
“Ahora vamos más allá de lo que era posible al confirmar los monstruos inactivos masivos más antiguos que existen en las profundidades del Universo . Esto amplía los límites de nuestra comprensión actual de cómo se forman y evolucionan las galaxias”, afirma el Dr. Themiya Nanayakkara. “La pregunta clave ahora es cómo se forman tan rápidamente en las primeras etapas del desarrollo del universo, y qué misteriosos mecanismos hacen que dejen abruptamente de formar estrellas cuando el resto del universo lo hace”.
“La formación de galaxias depende en gran medida de cómo se concentra la materia oscura”, afirma otra participante de la investigación, la profesora asociada Claudia Lagos. “La presencia de estas galaxias extremadamente masivas en una etapa tan temprana del desarrollo del universo plantea desafíos importantes a nuestro modelo estándar de cosmología. Esto se debe al hecho de que no creemos que tales estructuras de materia oscura, que podrían contener estas galaxias masivas, hayan tenido tiempo de formarse”.
“El Telescopio Webb está encontrando cada vez más pruebas de que las galaxias masivas se están formando en una fase temprana. Y este resultado establece un nuevo récord para este fenómeno”, afirma el autor principal del estudio, el profesor Carl Glazebrook. “Aunque es muy impresionante, “Es sólo un objeto. Pero esperamos encontrar más, y si lo hacemos, realmente alterará nuestra comprensión de la formación de galaxias”.
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