El telescopio espacial James Webb logró observar profundamente la atmósfera de un interesante exoplaneta llamado WASP-107b. Los datos obtenidos con el Instrumento avanzado de infrarrojo medio Webb (MIRI) revelaron la presencia de una composición química compleja en su atmósfera.
El informe oficial habla de nubes de arena de silicato, vapor de agua y dióxido de azufre. Sorprendentemente, no se encontró evidencia del gas de efecto invernadero metano. Este exoplaneta gaseoso parecido a Neptuno ha intrigado a los científicos porque orbita una estrella más fría y menos masiva que nuestro Sol.
Los nuevos hallazgos proporcionan información valiosa sobre “la dinámica y la química de este fascinante exoplaneta”. Según el estudio, la ausencia de metano indica que su interior puede estar calentado. Esto, a su vez, proporciona una visión fascinante de la dinámica del movimiento de la energía térmica en la atmósfera del planeta. El descubrimiento del dióxido de azufre fue una “gran sorpresa” para los astrónomos.
Simulaciones anteriores predijeron su ausencia. Sin embargo, los modelos climáticos modernos de la atmósfera de este extraño planeta muestran que la “naturaleza esponjosa” del planeta puede permitir la formación de dióxido de azufre.
“Aunque la estrella emisora del planeta emite una fracción relativamente pequeña de fotones de alta energía debido a su naturaleza fría, estos fotones pueden penetrar profundamente en la atmósfera del planeta debido a su naturaleza esponjosa. Esto permite que se produzcan las reacciones químicas necesarias para producir dióxido de azufre. “, explicó en el comunicado.
Cabe destacar que la masa de WASP-107b es equivalente a la masa de Neptuno. Se distingue exclusivamente por su enorme tamaño, que se acerca al tamaño de Júpiter. WASP-107b se llama “esponjoso” debido a su combinación única de gran masa y tamaño expansivo, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas de menor densidad conocidos.
Además, los datos espectrales indican una marcada disminución del dióxido de azufre y del vapor de agua respecto a lo que ocurriría en ausencia de nubes. Esto significa que las nubes del exoplaneta probablemente estén compuestas de pequeñas partículas de silicato.
La temperatura de la atmósfera exterior de WASP-107b es de aproximadamente 500 grados Celsius. Los modelos tradicionales predijeron la formación de nubes de silicato a mayores profundidades en la atmósfera, donde la temperatura es mucho más alta.
“El hecho de que veamos estas nubes de arena en lo alto de la atmósfera debe significar que las gotas de lluvia de arena se están evaporando en las capas más profundas y muy calientes, y el vapor de silicato formado está efectivamente regresando hacia arriba, donde se condensa nuevamente para formar la nube de silicato nuevamente. “Esto es muy similar a la circulación del vapor de agua y las nubes en nuestra Tierra, pero con gotas de arena”, explicó Michael Min, autor principal del estudio. Las nubes de arena pueden persistir a gran altura debido a un ciclo continuo de sublimación y condensación, que se ve reforzado por el “transporte vertical”.
“JWST está revolucionando la caracterización de exoplanetas, proporcionando conocimiento sin precedentes a una velocidad asombrosa. El descubrimiento de nubes de arena, agua y dióxido de azufre en este exoplaneta esponjoso por el instrumento MIRI de JWST es un hito importante. Transforma nuestra comprensión de la formación y evolución de los planetas. , arrojando nueva luz sobre nuestro propio sistema solar”, afirmó el autor principal del estudio, el profesor Lin Desin de la Universidad de Lovaina.
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