Las imágenes publicadas recientemente de 19 galaxias distantes tomadas por el telescopio espacial James Webb arrojan luz sobre su estructura. Un tesoro escondido de imágenes espaciales tomadas por el telescopio de 10 mil millones de dólares muestra vistas muy detalladas de galaxias espirales.
Estas imágenes entusiasmaron particularmente a los astrónomos cuando fueron adquiridas, ya que resaltaron que no hay dos galaxias iguales cuando se ven con la precisión que puede ofrecer el Telescopio Webb. Estas observaciones iluminan las estructuras de gas y polvo en estas galaxias, ofreciendo a los astrónomos pistas sobre cómo las galaxias espirales como la Vía Láctea forman estrellas.
“Las nuevas imágenes del Telescopio Webb son extraordinarias. Sorprenden incluso a los investigadores que han estudiado estas galaxias durante décadas. Las burbujas y los filamentos están llevados a las escalas más pequeñas jamás observadas y cuentan la historia”. del ciclo de formación estelar.”
Las imágenes muestran franjas de polvo de color naranja brillante capturadas por el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio Webb. El mismo instrumento también captó estrellas aún en proceso de formación, encerradas en envolturas de gas y polvo a partir de las cuales están ganando masa. Estos sobres pueden verse como motas rojas en la parte superior de las franjas de polvo. “Aquí es donde podemos encontrar las estrellas más nuevas y masivas de las galaxias”, afirman los científicos.
Este aspecto es especialmente notable en la imagen de la galaxia espiral NGC 1300, situada a 69 millones de años luz en la constelación de Eridanus.
Millones de estrellas más maduras están iluminadas en azul brillante en las imágenes y brillan a través de las vetas de gas y polvo capturadas por el telescopio NIRCam. Algunas de estas estrellas azules están agrupadas, mientras que otras están dispersas por sus galaxias de origen. Son claramente visibles en la imagen de la galaxia espiral NGC 7496, que se encuentra a 24 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Crane.
Para sorpresa de los astrónomos que estudian estas galaxias espirales en las imágenes de Webb , el potente telescopio espacial también descubrió varios vacíos dentro de las líneas de gas y polvo. “Estos agujeros podrían haber sido creados por una o más estrellas que explotaron, abriendo agujeros gigantes en el material interestelar”, sugieren los científicos.
Una de las galaxias fotografiadas por el Telescopio Webb como parte del programa, NGC 5068, ubicada a 20 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo, parece tener muchos de esos grandes vacíos.
Por supuesto, una de las características más impresionantes de cualquier galaxia espiral son las “mangas”. Al observarlos, los astrónomos pueden encontrar largas regiones de gas y polvo brillantes. “Estas estructuras tienden a repetirse en ciertas partes de las galaxias. Pensamos en ellas como ondas, y la distancia entre ellas nos dice mucho sobre cómo la galaxia distribuye su gas y polvo”.
A medida que densas nubes de gas y polvo colapsan para formar nuevas estrellas, un estudio detallado de estas estructuras puede proporcionar información clave sobre cómo se inician, mantienen y colapsan intensos estallidos de formación estelar en las galaxias. Estos brazos espirales probablemente nunca hayan parecido tan dinámicos y brillantes como en esta nueva imagen de NGC 628, una galaxia espiral a 32 millones de años luz de distancia en la constelación de Piscis.
Además, algunas de las galaxias vistas por el telescopio como parte de este programa muestran picos de difracción de color rosa-rojo que se extienden por toda su región central. “Esto es un claro indicio de que puede haber un agujero negro supermasivo activo allí”, afirman los científicos, “o cúmulos de estrellas en el centro son tan brillantes que saturan esta región de la imagen”. Esto se puede ver en la imagen de NGC 1365, que se encuentra a 56 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Piches.
Las imágenes muestran que las galaxias crecen de adentro hacia afuera, es decir, la formación de estrellas comienza en el centro y luego se irradia hacia afuera a través de los brazos espirales. Esto significa que cuanto más lejos está una estrella del núcleo galáctico, más probable es que sea relativamente joven, y las estrellas antiguas se encuentran en su mayoría agrupadas en el corazón de las galaxias.
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