Según un nuevo estudio astrobiológico, lo más probable es que Titán, la luna más grande de Saturno, no sea adecuada para la vida porque su océano subterráneo y océanos similares en otras lunas heladas pueden carecer de la química orgánica necesaria para la vida.
Titán es el segundo satélite más grande de todo el sistema solar y tiene en su superficie una auténtica sopa de moléculas orgánicas, moléculas que contienen carbono. Sin embargo, a pesar de toda esta fascinante química, Titán es frío. La temperatura de su superficie no supera los -179°C. Y en estas condiciones, las reacciones químicas necesarias para la vida avanzan muy lentamente.
Sin embargo, en las profundidades del subsuelo, donde hace más calor, hay un océano líquido, cuyo volumen es 12 veces mayor que el volumen de todos los océanos de la Tierra juntos. Existen océanos similares en las profundidades de otro satélite de Saturno, Encelado, así como en los satélites de Júpiter , Europa y Ganímedes. Y donde hay agua líquida puede haber vida. ¿No es? Bueno, no tan rápido, dicen los científicos.
Según los científicos, para que el océano de Titán sea habitable, grandes cantidades de moléculas orgánicas de la superficie deben poder llegar físicamente al océano subterráneo para contribuir a la formación de una química prebiótica capaz de crear y sustentar la vida. Este material orgánico ingresa al océano a través de colisiones con cometas. Tales impactos pueden derretir el hielo de la superficie, creando un charco de agua líquida lleno de moléculas orgánicas. Pero las simulaciones han demostrado que la tasa de colisiones no es lo suficientemente alta como para que suficiente material orgánico llegue al océano de Titán.
Por ejemplo, los investigadores estiman que sólo unos 7.500 kg del aminoácido más simple, la glicina, llegan al océano de Titán cada año, y eso no es tanto como parece. “Pensamos que la mayoría de los sedimentos derretidos (65%) se hundirían en el océano”, afirman los científicos. “Los recientes trabajos de modelización muestran que probablemente se trata de una sobreestimación, pero incluso en este escenario tan optimista, no entra suficiente materia orgánica en Titán océano, para sustentar la vida allí”.
Puede haber otras posibilidades. Hay pocas moléculas orgánicas en la superficie de Europa, pero se cree que pueden existir respiraderos hidrotermales en el fondo del mar, donde el océano hace contacto con el núcleo rocoso de la luna. Estas fuentes podrían arrojar todo tipo de moléculas y desencadenar reacciones químicas complejas que podrían sustentar la vida. El telescopio espacial James Webb ha descubierto nueva evidencia de carbono en los océanos de Europa .
Entonces, ¿podría suceder lo mismo en Titán, con material orgánico proveniente del interior de la luna en lugar de su superficie? Hasta el momento, los científicos sólo están investigando esta posibilidad. “Uno de los problemas que ha surgido es si la materia orgánica obtenida de las profundidades será útil para la vida”, señalan los científicos.
Si bien todavía estamos muy lejos de explorar directamente los océanos de estas lunas heladas, estos hallazgos son prometedores para la misión Dragonfly de la NASA a Titán, que está inspirada en parte en el helicóptero Ingenuity. El lanzamiento del dron está programado para 2028, llegará a Titán en 2034, lo explorará desde el aire y aterrizará para recolectar muestras para su análisis.
Aquí te dejamos una lista de noticias que de seguro vas a querer leer: