Los científicos del MIT han encontrado tres de las estrellas más antiguas del universo , y se encuentran -oh, maravilla- en el halo de la Vía Láctea, una nube difusa de estrellas, gas y polvo que envuelve toda nuestra galaxia. La edad de las estrellas es de entre 13 y 12 mil millones de años, y los científicos llamaron a estos objetos “pequeños sistemas estelares acretados” (Small Accreted Stellar System, o SASS). El nombre indica que cada una de estas estrellas se formó en su propia pequeña galaxia, que luego fue absorbida por la Vía Láctea.
Los científicos creen que puede haber estrellas más antiguas en los bordes del sistema solar, lo que ayudará a comprender el proceso de crecimiento de nuestra galaxia, que absorbió otras galaxias pequeñas con estrellas. Se pueden utilizar como análogos para estudiar las estrellas y galaxias más antiguas del universo. “Estas estrellas más antiguas deberían existir, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre la formación de galaxias”, afirman los científicos. “Son parte de nuestro árbol genealógico cósmico. Y ahora tenemos una nueva manera de encontrarlas”.
El descubrimiento de más objetos de este tipo significaría más estrellas equivalentes en las llamadas galaxias enanas ultra débiles. Son los más antiguos, pero están demasiado alejados y es imposible estudiarlos en detalle. Pero las estrellas viejas, separadas de las galaxias primarias y absorbidas por la Vía Láctea, son más accesibles. “Ahora podemos buscar homólogos mucho más brillantes en la Vía Láctea y estudiar su evolución química sin tener que perseguir estrellas muy débiles”, afirman los científicos.
Cuando se formaron las primeras estrellas, el universo estaba lleno principalmente de hidrógeno, algo de helio y sólo una pequeña cantidad de elementos más pesados, que los astrónomos llaman “metales”. Mientras estas estrellas vivieron, formaron metales en sus núcleos, y finalmente explotaron y dispersaron estos elementos. Esto significa que las primeras estrellas deberían tener una composición metálica más “pobre” que las posteriores. Para detectar estrellas más antiguas en la Vía Láctea, los científicos se centraron en aquellas que carecían de estroncio y bario. En realidad, así encontraron estos tres objetos.
No sólo carecían de estroncio y bario, sino que el contenido de hierro era bastante bajo en comparación con estrellas más “modernas”, como nuestro Sol , que tiene 4.600 millones de años. En uno de ellos, la proporción de hierro a helio es 10 mil veces menor que la proporción de los mismos elementos en el Sol. La composición química no sólo mostró que las estrellas tenían entre 12 y 13 mil millones de años, sino que también mostró sorprendentes similitudes con la composición química de galaxias enanas más antiguas y ultra débiles.
Para saber cómo estas antiguas estrellas pasaron a formar parte de nuestra galaxia, los investigadores estudiaron sus órbitas y vieron que las estrellas están ubicadas en tres lugares diferentes del halo y se encuentran a una distancia de unos 30.000 años luz de la Tierra . También giran en una dirección diferente a la del disco principal de la Vía Láctea y la mayor parte de su halo, y tienen trayectorias extrañas que han persistido durante miles de millones de años. Como máximo, mientras estudiaban este movimiento, el equipo encontró otras 65 estrellas que mostraban el mismo patrón y tenían un bajo contenido de estroncio y bario.
Aquí te dejamos una lista de noticias que de seguro vas a querer leer: