El avión espacial reutilizable VSS Unity de Virgin Galactic ha despegado nuevamente, por lo que la compañía todavía está en camino con una misión por mes. El quinto vuelo comercial, denominado Galactic 05, transportó a dos científicos y un pasajero privado al espacio suborbital junto con la tripulación del VSS Unity.
“La búsqueda de descubrimientos científicos ha sido una fuerza impulsora detrás de Virgin Galactic desde sus inicios, y estamos entusiasmados de ofrecer una amplia gama de acceso confiable y de alta calidad a la exploración espacial”, dijo Virgin Galactic en un comunicado.
VSS Unity se lanzó bajo las alas del avión portaaviones VMS Eve. Cuando alcanzaron una altitud de aproximadamente 13.625 m, VSS Unity encendió el motor del cohete híbrido y alcanzó una velocidad máxima de Mach 2,96 (casi tres veces la velocidad del sonido) mientras ascendía a través de la atmósfera terrestre. Aunque no alcanzó la órbita, se elevó bastante: la altura máxima fue de 87,2 km, por lo que sus pasajeros pudieron ver la silueta de la Tierra en el contexto del espacio. Los pasajeros de Galactic 05 pasaron unos dos minutos en gravedad cero antes de que Unity regresara a la Tierra
Galactic 05 es el último vuelo de Virgin Galactic de 2023, ya que la compañía planea realizar una revisión de rutina de sus vehículos antes del próximo vuelo programado en enero de 2024.
La misión llevó al espacio a un total de seis personas: tres miembros de la tripulación y tres pasajeros, pero los vuelos posteriores transportarán a cuatro pasajeros en lugar de tres. Dos de los pasajeros son científicos que realizaron investigaciones durante el vuelo.
El astronauta Alan Stern es el investigador principal de la misión New Horizons de la NASA para explorar Plutón y el Sistema Solar exterior. Durante el vuelo usó un arnés biomédico especial para recopilar datos fisiológicos sobre la respuesta del cuerpo a los vuelos espaciales, lo que ayudará en futuras misiones de investigación.
Otra astronauta, Kelly Gerardi, es especialista en carga útil en el Instituto de Ciencias Astronómicas y se especializa en investigación de microgravedad. Voló con tres instrumentos, dos de los cuales evaluaron tecnologías sanitarias en microgravedad.
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