La histórica misión Start Me Up de Virgin Orbit se lanzó desde el puerto espacial de Cornwall el 9 de enero según lo planeado, pero no logró alcanzar la órbita y finalmente terminó en un fracaso. Si sigues los tuits de la empresa durante el evento, todo iba bien al principio. Virgin Orbit ha confirmado la separación limpia de LauncherOne del vehículo de lanzamiento Cosmic Girl, así como el encendido del motor de la primera etapa del cohete NewtonThree. La misión también parece haber pasado por una exitosa separación de etapas, ya que la compañía tuiteó que el motor de la segunda etapa del NewtonFour se había encendido. “¡LauncherOne ahora está oficialmente en el espacio!”, decía el tuit después.
We appear to have an anomaly that has prevented us from reaching orbit. We are evaluating the information.
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 9, 2023
La etapa superior del vehículo de lanzamiento LauncherOne se había desacoplado y tuvo que volar por la mitad de nuestro planeta antes de desplegar su carga útil. Según Ars Technica, un tuit posterior informó que el cohete y sus satélites habían alcanzado con éxito la órbita. Pero la compañía eliminó ese tuit y lo reemplazó con un mensaje que decía que la anomalía impedía que la misión alcanzara la órbita según lo planeado. Según Reuters, la misión alcanzó un cierre de segundo grado, pero se detuvo tres pasos antes de desplegar la carga útil un par de horas después del despegue.
Matt Archer, director de espacio comercial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que el gobierno y varias organizaciones de las que forma parte la compañía investigarán la falla en los próximos días. Todavía no está claro qué implicará la investigación, pero Virgin Orbit ha prometido compartir más detalles cuando pueda. Mientras tanto, Cosmic Girl y su tripulación pudieron regresar a salvo al puerto espacial de Cornwall.
La misión transportaba satélites con cargas útiles de siete clientes comerciales y gubernamentales. Estos incluyen un proyecto conjunto del Reino Unido y los EE. UU. llamado CIRCE (Experimento CubeSat de Reconstrucción Ionosférica Coordinada) y dos CubeSats para la iniciativa Prometheus-2 del Ministerio de Defensa del Reino Unido. Este fracaso podría tener un gran impacto en una empresa que intenta lanzar suficientes misiones para cubrir los gastos. Start Me Up no solo fue el primer lanzamiento orbital desde territorio del Reino Unido, sino también el primer lanzamiento internacional de Virgin Orbit y el primer lanzamiento comercial desde Europa Occidental. Este lanzamiento podría convertirse en un éxito rotundo para la compañía y mostrar a los clientes potenciales de lo que es capaz.
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