Sel nädalal teatas DARPA (USA kaitseministeeriumi arenenud uurimisprojektide agentuur) lepingute sõlmimisest kahe lennukifirmaga vesilennuki väljatöötamiseks, mis suudab liikuda maapinnast vähem kui 30 m kõrgusel ja mille kandevõime on 90 tonni ja vahemaa üle 12 tuhande km.
DARPA avalduse kohaselt võitis General Atomics koostöös Maritime Applied Physics Corporationi ja Aurora Flight Sciencesiga koostöös Gibbs & Coxi ja ReconCraftiga lepingud Liberty Lifteri kaubalennuki prototüübi projekteerimise ja arendamise alustamiseks.
Liberty Lifter on sisuliselt transpordilennuki omadustega lendav paat, mis oma suuruse ja kandevõime poolest meenutab transpordilennukit C-17 Globemaster III. See peab tõusma ja maanduma 4-punktilistes merelainetes ja pikkade lendudega kuni 5-punktilistes merelainetes. Lisaks maapinna lähedal lendamisele peab lennuk rahulikult liikuma umbes 3 km kõrgusel merepinnast.
Vesilennukite tootmisel tuleks sarnaselt laevaehitusega kasutada odavat tootmist. Lepingu esimeses etapis töötavad kaks meeskonda välja lennuki, mis veab maapealset füüsikat kasutades kahte mereväe amfiibsõidukit või kuut 6-jalast kaubakonteinerit lainete harjade kohal. Maapinna lähedal lendavad fikseeritud tiibadega lennukid käituvad nii, nagu lendaksid nad maapinnavahelisel õhupadjal. Maapealset efekti kogevad lennukid kasutavad õhu suurel kiirusel edasiviimiseks vähem energiat ja omakorda vähem energiat lendamiseks.
Mõlemal ettevõttel on oma kontseptsioonide lihvimiseks aega 18 kuud. General Atomicsi meeskond pakkus välja kahe kere ja keskmise tiivaga konstruktsiooni, et optimeerida vee stabiilsust ja merekõlblikkust. See kasutab hajutatud elektrijaama, mis kasutab kaheteistkümne turbovõlliga mootorit. Nende konkurendid Aurora Flight Sciences põhinevad traditsioonilisel vesilennuki kerel, mis meenutab paati, millel on kõrge tiib ja kaheksa turbopropellermootorit. 2024. aasta keskel peaksid kaks ettevõtet esitama oma ettepanekud täismahus Liberty Lifter X-Plane'i üksikasjaliku disaini, tootmisplaanide ja demonstratsioonidega.
Kunagi üritas Nõukogude Liit sõjaliseks kasutamiseks mõeldud Ekranoplani Läänemere ja Musta mere laevastike kiire kaubalennuki Ekranoplani programmi raames, kuid 1980. aastatel jäid platvormid suures osas kõrvale.
Loe ka: