2027. aastal plaanib NASA käivitada neljanda revolutsiooniliste missioonide seeriast, mis võib muuta meie arusaama elust universumis. Sellele aitab kaasa NASA droon Dragonfly, mis lendab Saturni suurimale kuule Titanile, aktiivsesse jäisesse maailma, kus on lämmastikurikas atmosfäär ja maa-alused vedela vee ookeanid ning kus taevast sajab metaani.
Dragonfly on valmis seda kõike lähemalt vaatama ja võib-olla leidma vihjeid elu tekke kohta Kuul. See on NASA esimene planeetidevaheline rootorlennuk, mis on varustatud täieliku teaduse komplektiga tööriistadja suudab lennata mitu miili teadlastele huvipakkuva Titani pinna geoloogiliste punktide vahel.
Dragonfly projekteeritakse ja ehitatakse praegu Johns Hopkinsi rakendusfüüsika laboris ning see on osa NASA New Frontiers programmist, mis hõlmab asteroidi uurimist. et benn sondi OSIRIS-REx, Jupiteri orbiidile saadetud Juno sondi ja Pluutost mööda lennanud New Horizonsi sondi poolt, kes uurib praegu Kuiperi vööd.
Saturni suurim kuu on ka Päikesesüsteemi suuruselt teine kuu. Kaalu poolest jääb Titan alla vaid Jupiteri satelliidile Ganymedesele. Planeedi kehana on see suurem kui Merkuur ja selle atmosfäär on neli korda tihedam kui Maa oma. Suur suurus ja väiksem gravitatsioon koos paksu atmosfääriga muudavad selle kosmoseobjekti ideaalseks kandidaadiks Dragonfly robotuurija jaoks.
Kosmoseagentuuril on Marsi pinnal juba kasutusel veel üks luuredroon. Ingenuity saabus Punasele planeedile koos kulguriga Perseverance ja sai esimeseks tehissõidukiks, mis sooritas aerodünaamiliselt juhitava lennu võõral planeedil. Rootorlennuk saadeti algselt vaid katselendudeks, kuid NASA otsustas selle kulguri kaaslaseks jätta.
Ingenuity on varustatud ainult kaamerate ja mõne põhiinstrumendiga, mis tagavad lennuki tervise ja lennuvõime. Dragonflyl on terve labor. Titaan on geoloogiliselt väga mitmekesine, nii et Dragonfly disainimisel on palju atmosfääri ja maapinnast kõrgemal ja all olevate vedelkehade keemilist koostist palju katsetatud.
Lisaks analüüsib droon Titani pinnalt võetud proove, kasutades instrumenti Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Proove salvestatakse ja analüüsitakse masina sees. Sellel on ka massispektromeeter Dragonfly (DraMS), mis määrab proovi keemilise koostise, purustades selle molekulaarse koostise ionisatsiooniprotsessi abil (mis hõlmab proovide aurustamist laseriga pisikeses pardaahjus). Millest Titani pind täpselt koosneb, võib olla tohutu mõju astrobioloogia uurijatele, teadlastele ja inimkonnale üldiselt.
Teadlased kavatsevad kasutada DrACO ja DraMSi abil Titani keskkonda, et teha kindlaks selle elamiskõlblikkus ja leida keemilisi markereid, mis viitavad elule. "Tahame välja selgitada, kas Titanil toimub keemiline protsess, mis võib olla oluline Maa varajaste biokeemiliste süsteemide jaoks," ütlevad teadlased.
Pärast starti 2027. aastal läbib Dragonfly peaaegu seitsmeaastase teekonna ja kui kõik läheb hästi, maandub Titani pinnal millalgi 2034. aastal ja alustab 32-kuulist missiooni. Kui Dragonfly kordab New Horizonsi edu, Juno, Curiosity või selle eelkäija Ingenuity, siis ehk kestab ekspeditsioon Titanile kauemaks.
Loe ka:
loll rõõmustab mõtetes)